许家所经历的动荡，是从太平天国时期开始的。
许氏家族是士大夫世家，清朝乾隆年间从福建搬到无锡，成为当地士族。太平天国战争开始后，许家所在的无锡——这一全国最富庶的平原地区，遭遇了有史以来最严重的重创。军锋所至，文人士绅悉数逃散，许倬云的爷爷跑到外地做师爷谋生。待战乱落幕，无锡许家的26个男丁只剩下5个。许倬云的父亲许凤藻，出生于1891年，考上了位于南京、隶属于南洋水师的江南水师学堂，从此走上海军军官之路。
1930年，已经育有两儿两女的许凤藻、章舜英夫妇在厦门又收获了一对双胞胎，哥哥叫许倬云，弟弟叫许翼云。弟弟一切正常，哥哥却先天性肌肉萎缩导致手脚弯曲，一辈子离不开拐杖。
1935年，许凤藻携全家调任荆沙关监督，兼任外交交涉员。两年后，抗战全面爆发。7岁的许倬云对战时生活记忆深刻，“抗战是我非常重要的记忆，看见人家流离失所，看见死亡，看见战火，知道什么叫饥饿，什么叫恐惧，这是无法代替的经验。”
“我真正有记忆，忽然从小娃娃变成有悲苦之想，就在抗战时期一批川军赶赴前线时。”因身体原因不能上学，许倬云坐在家门口的抱鼓石上，望着延绵不绝的川军队伍从家门口走过。妈妈带着一群妇女忙着烧开水，给大军提供饮水。大人都在驻足议论：“这些人一个都回不来的。”
他见证了离乱，见证了伤兵们无可奈何的哀痛。伤员聚在村子的广场上，第二天死掉一半人，第三天又死掉一半中的一半人。医生们忙不过来，药物和耗材简陋，伤兵们喝了高粱酒，把酒倒在腿上后就开始被截肢，一时间鬼哭神嚎。每次看美国经典电影《乱世佳人》，看到伤兵一幕，许倬云就会想到家门口的惨状。这段经历，让幼小的他瞬间长大。 |
