于是，基于地效飞行器的跃升、转向等关键性技术难题短时间内无法被突破，美军不得不将地效飞行器项目降级，重启运载能力稍弱、研发难度更低的水上飞机项目。
重启水上飞机前路漫漫
按照美军的设想和要求，其研制的“自由升降机”水上飞机的尺寸和载重将要对标其C-17运输机，同时兼具两栖登陆船、水上飞机以及地效飞行器3种载具的能力，能够在4级海况下完成起降作业、在5级海况下正常运营，旨在满足美国国防部的重型运输需求，为海上部队运送两栖车辆和重型货物。
可想而知，这是一个极具挑战的目标。
去年2月，针对“自由升降机”原型机设计，美国国防部高级研究计划局表示，其将在通用原子公司与极光飞行科学公司之间开展竞标。竞标过程中，两家公司提出了截然不同的设计方案——
通用原子公司研发理念十分“激进”，主张采用罕见的双机身设计，增强“自由升降机”的运载量和抗风浪能力。此外，在机翼设计中，他们还选择了与传统运输飞机和水上飞机差异较大的中翼设计，在机翼后侧分散布置12台涡轮螺旋桨发动机。同时借助机翼遮蔽发动机，减少海浪冲击带来的影响，获得最大的升力增益。
值得注意的是，该设计有一个明显缺点：飞机的中单翼需要贯穿整个机身，这会侵占机舱空间，降低飞机的运载能力。也就是说，虽然通用原子公司的设计能提高飞机的飞行性能，但这需要以牺牲运载能力为代价，同时也对飞机的设计和制造水平提出了更高要求。
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