其实，“清明”最初只是一个节气的名称。在数千年的历史流变中，清明融汇了寒食节与上巳节的内容，杂糅了多地多种民俗为一体。寒食节一般在清明前一两日，这一天人们要禁烟火、吃冷食，扫墓祭祖；上巳节俗称“三月三”，这一天人们会结伴去水边沐浴，意在洗去一年的晦气、祓除不祥，即为祓禊（fú xì）。由于上巳、寒食与清明时间相近，唐宋以后，清明节逐渐融合寒食祭祀、上巳游春等节俗，传承至今。
清明节是寄托哀思的传统节日，也是一次宣泄哀伤的机会。中医认为，清明祭扫，怀旧悼亡，有利于疏泄情志、消除不良情绪，促进心理健康。但对于失去至亲的人，此时容易触景伤情，特别是老年人，可能会有较大的情绪波动，家人要注意多陪伴，帮助老人疏缓情绪，切忌悲伤过度，以免影响身心健康。
游春踏青，折柳祈福
清明是扫墓祭祖的肃穆节日，也是人们亲近自然、踏青游玩的欢乐节日。把祭扫与游玩结合起来，彰显了清明丰富的内涵——生者与逝者、哀伤与欢乐，看似相悖，此时却得到了和谐统一，昭示出清明“追思先人，勿忘生者”的本质。
明代《帝京景物略》记载了祭扫与郊游并行不悖的情形：“三月清明日，男女扫墓，拜者、酹者、哭者……哭罢，不归也，趋芳树，择园圃，列坐尽醉。”古时人们在坟前哭祭完毕，找个好地方，摆上酒菜野餐，喝酒赏春甚至都喝醉了。在古人看来，祭扫是对逝者的告慰，踏青则属于生者的美好，向死而生，方是清明。
唐代诗人白居易说“逢春不游乐，但恐是痴人”。清明时节，惠风和畅，万物欣荣，在这样的春日，人们呼朋引伴，或老少同行，或男女相伴，徜徉在春风里，一起走向原野、亲近大地、回归自然、拥抱春天。
早在唐宋时期，人们就极爱春游踏青。“若待上林花似锦，出门俱是看花人”，唐代诗人杨巨源道出了当时春游赏花的火热场景；宋代程颢则在《郊行即事》中说：“况是清明好天气，不妨游衍莫忘归”，提醒人们莫要乐而忘返。
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