长江通航能力显着提升，干线正在形成现代“黄金水道”。长江干支线高等级航道里程达上万公里，实现5万吨级海轮直达南京、万吨级船舶直达武汉、3000吨级船舶直达重庆、2000吨级船舶直达宜宾，形成了一条“联通川渝湘、畅行鄂赣皖、通达江浙沪”的水上高速路。
长江航运之所以发展如此迅猛，是因为水运的成本相当低廉。据测算，水路运输成本仅为铁路的50－60%，公路的12－15%，空运的4－6%。所以水路运输的经济效益是公路、铁路和航空所无法比拟的。多年来，交通运输部门大力推动“公转水”和“铁转水，”取得了明显的效益。
正由于水运的效益极高，目前长江担负了中国80%的金属矿石、80%的煤炭和70%的原油运输任务。由于长江黄金水道的运输优势，沿江构成了“钢铁走廊”、“石油化工走廊”、“汽车工业走廊”、“电力工业走廊”及农业经济产业带。在促进沿江经济开展的同时，长江黄金水道还直接促进了港口仓储、基建养护、船舶修造、航道疏浚等水运相关产业的发展和壮大。
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