第三，星云大师是禅诗理论的开拓者，他传承及弘扬了中华文化中禅诗意境，尤其注重禅诗中的积极因素，以影响社会。
星云大师对禅诗的研究之深，两岸无出左右。他说，平时佛教唱诵的梵呗偈子，也是诗的一种，以“华严字母”及“古德偈语”等为例，隋唐以后的禅学时代记载的“禅学语录”，文词优美又富含正义，让世人记诵传唱后代。我们众生称为‘有情’，‘情性’与我们如影随形，无法分离，放纵它，固然不可；绝对禁止，也是不可能。但是如果能善加引导，合理节制，好比长江黄河，疏导入流，不但无害，反而有益于灌溉、水利，况且欲望尚有善恶之分，善欲可以给予人生奋进的力量。
在与学生谈论禅与诗的关系时，星云大师以唐代马祖道一禅师的诗举例：
为道莫还乡
还乡道不成
溪边老婆子
唤我旧时名
星云大师说，平常我们称卖艺维生的人为走江湖，走江湖本来是禅门中的用语，是指着江西的马祖禅师和湖南的石头禅师而言。马祖道一禅师家住在江西，石头希迁落藉于湖南。两人在中国禅宗的传承史上都占有很重要的地位。在唐朝的时候，据说要学禅，祗有这两处最好，因此当时盛行‘走江湖’的谚语，就是说到江西湖南去学禅。但是流传到现在，‘走江湖’却失去它的原意，变成市侩庸俗的意味。
马祖道一成道以后，回到故乡，亲朋故里知道了都跑来看他。有一位浣纱的老婆子也好奇的来看禅师，并且说：“原来是马家的小子回来了！”禅师俗姓马，老婆子亲眼看见禅师从幼稚无知的童年长大成人，虽然禅师现在悟道了，但是在老太婆根深蒂固的观念中，禅师仍然是那个充满童騃的小孩子，而不是堂堂正正上弘下化的人天师表，因此禅师很感慨地做了这一首诗。
星云大师的开示是：这首诗启示我们不要沉酣于甜蜜的过去，要泯除狭隘的地域观念，扩大生命领域。要从有限的时空中去创造无限的时空，以有限的生命去扩充无限的生命。将短暂的生命投注于永恒的时空之中，不能像井底之蛙一般，画地自限，局促一隅。
星云大师的诗作中吟诵道：“江西得道的马祖，洞庭湖的石头（石头希迁禅师），多少人在“江湖”来往，江湖一词，生活的榜样。”如果将上述开示作为注解，相信读者就会恍然大悟，明瞭大师之意。
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