到了宋代，吐蕃唃厮啰部控制了青藏茶马古道，与宋王朝之间开展了规模庞大且长期稳定的茶马贸易。宋朝还在四川设立了“提举茶马司”，制定了茶马法，推动了茶马贸易的规范化，使之成为官方控制下的经济活动。建立元王朝的蒙古族本就是马背上的民族，没有通过茶叶贸易来获取战马资源的需求，但为了西南地区的和平稳定，他们依然接过了发展西南茶马古道的接力棒。元朝不仅修整完善了茶马道路系统，把它确立为官道，还在青藏、川藏两条线路上修建了40多处驿站，并对道路进行管理。终元一朝，西南茶马古道畅通无阻，汉、藏、蒙、回等各民族在茶马古道上自由往来。
在此之后，明王朝进一步加强了对西南边疆和茶马古道的管理，一方面继承并强化了宋代的茶马律法和管理机构，另一方面在元代驿路系统的基础上开辟了碉门路茶道，使之成为当时茶马贸易的重要通道之一。明朝官方的一系列努力，加上各族人民和各地方政权的支持，使西南茶马古道空前繁荣起来，除了继续发展青藏线茶马贸易，在川藏线上还形成了黎州、雅州、碉门、岩州、松潘五大茶市。到了清代，西南茶马古道的形态发生重大变化，形成了“以茶贸马”和“以马运茶”两种模式并行的局面。一方面由于中央王朝的战马需求降低，官方茶马贸易逐渐萎缩，但为了满足藏、彝等民族日益旺盛的饮茶需求，清王朝持续扩大四川的“南路边茶”“西路边茶”贸易规模，并在北胜州（今云南永胜县）新设茶马互市。另一方面，北胜州（后移至丽江）互市促进了滇茶的崛起，清朝实行的自由贸易政策又使以骡马为运力的云南民间马帮成为发展古道贸易的重要力量，西南茶马古道迎来了“以马运茶”的时代，增添了又一重深厚的历史内涵。
西南茶马古道的历史从唐初延续到晚清民国，始终未曾断绝，这离不开汉、藏、蒙、满、羌、彝、纳西等民族的共同努力。各族人民共同书写了古道的历史，也真诚地讴歌这条道路。“蜀茶总入诸蕃市，胡马常从万里来”（黄庭坚《叔父给事挽词十首》），“黑茶一何美，羌马一何殊”（汤显祖《茶马》），“茶叶没有脚，经过马帮驮……两族两颗心，相会在一起”（纳西族民歌《相会在一起》），一首首诗词、民歌，既是各族人民的真情流露，也是西南茶马古道悠远的历史回音。
共同创造灿烂的茶马文化
西南茶马古道是经济贸易之路，更是文化交流之路。西南各民族共同创造的灿烂的茶马文化，为古道注入了饮茶爱茶、开拓进取、包容互鉴、和平共处等文化内涵，塑造了它的鲜明特色和独特魅力。 |
