西海固，是宁夏中南部九个贫困县区的概称，也是六盘山集中连片特困地区的一部分，曾被联合国确定为“最不适宜人类生存的地区之一”。这里山大沟深，乾旱缺水，贫困曾世代延续。改革开放以来，国家不断加大对西海固的扶贫力度，但直到新世纪伊始，当地不少百姓仍住窑洞、喝窖水、走泥路，靠着山间的薄田勉强糊口。
在贫穷落后地区，优质教育资源是“奢侈品”。学生上学难，上好学校更难。这种体会，对于上世纪90年代出生在西海固农村的马世龙来说，尤为深刻，“我两个姐姐就因为交不起学费早早辍学了，我是一波三折勉强才读到初中毕业”。
马世龙的五年小学，分别在两个教学点度过。他记得一二三年级所在的教学点，有三个班，但只有两间教室，三位老师年龄也比较大。“三年级时班里共有27个学生，后来只有我一个走进高中。”
上初中后，马世龙开始住校。一间由教室改成的宿舍，挤了60多个学生，床是用砖头、木杠撑起来的大通铺，夏天没电扇，冬天没炉子，学生们只好穿着棉衣棉裤窝在一起。“初一时学校有食堂，虽然顿顿是土豆汤，但好歹能吃上口热饭，到了初二食堂被改建成教室后，同学们就只能周末回家背一包干馍馍，就着凉水吃。不夸张地说，我在上高中之前就没怎么喝过开水。”马世龙说。
在他看来，生活上的苦并不算什么，最可怕的是精神世界的贫瘠。从识字开始，马世龙就酷爱阅读，但小学和初中学校都没有图书馆，家里更买不起书，他只好向老师、亲戚借书来看。“很多孩子的梦想在那时就被埋葬了。”
六盘山高中校长金存钰曾长期在西海固一个深度贫困县的中学执教，对于教育上的“穷”也是记忆犹新。他说，2000年前后在西海固，只能保证在义务教育阶段孩子能有学上，课能有老师教，学校的软硬件都跟不上，更为关键的是高中教育资源严重匮乏。
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