虽说全球化是从十五世纪末的大航海时代启其端，这只是从表象来说，要是没有十三世纪蒙古大军的西征与十五世纪上半叶郑和的七下西洋，就不可能会有后来所谓的大航海时代。在蒙古西征之前，东、西方早已存在零零星星、或近或远、或短或长的接触与交流。陆上的丝绸之路可追溯到公元前五世纪，在秦汉期间也曾接触过罗马帝国，西域诸国与中国的往来更在隋唐时期达到高峰。蒙古大军的西征只不过是将这些散布在欧亚大陆上的大大小小王国与部落给予政治上的统合，蒙古帝国也因此成为历史上第一个具有跨洲、跨文化的全球性霸权。但因为蒙古人出生于草原地区，不习惯南方湿热的气候，这就造成了虽曾尝试征服越南、缅甸，却都功败垂成，以至于整个东南亚、印度次大陆、阿拉伯半岛与非洲都可以幸免于蒙古骑兵的蹂躏。
1368年朱元璋推翻元朝、建立明朝之后，一方面布署重兵戍守北方，以防止蒙古残余势力的再次入侵，如派遣四子燕王朱棣驻守北京、十七子宁王朱权驻守在内蒙古；另一方面，开始有意经略东南亚，征服越南则为日后郑和下西洋奠定了基础。其实，从东非、印度洋经东南亚到日本的这一片辽阔的海域之内，也是自远古以来就有零零星星、或近或远的接触，包含贸易与战争。早期的波斯商人到后来的阿拉伯商人是其中最活耀的商帮，在印度半岛的沿岸与东南亚地区相继投入了或商或盗的海上交通行列。十五世纪上半叶，郑和的七下西洋可说从东非到东北亚的这一广大海域上建立了以明帝国为天朝的权力顶端。天朝与藩属之间的贸易制度因而建立并延续至清朝，而使这一片海域第一次进入全球化的舞台。
后来随着天朝政策的调整，终止了宝船舰队巡视海上秩序的任务；七十年后，以葡萄牙人为代表的西方殖民帝国主义，才绕过非洲南端的好望角，承接上郑和下西洋的航线，而填补了权力的真空，从而开启了近五百年来对此海域烧杀抢掠与奴役的悲惨历史。换句话说，西方人倚仗着率先完成工业革命的优势，以他们先进的船舰、火炮征服并奴役了整个非西方世界，这也就形成了根深蒂固、牢不可破的西方文化中心论。这种形势在二战以后转变成美、苏两大阵营的对抗，但仍然是西方世界内部的矛盾。到了上个世纪九十年代，随着柏林围墙的倒塌、华沙公约组织的瓦解、原苏联的解体，自此形成美国独霸全球的地位，而美国的历任总统无不坚决反对欧盟所倡议的多极世界，始终坚持美国所追求的单极世界。这一切随着特朗普当选为美国第45任总统并主张美国优先，不仅将美国推到欠开发和开发中国家的对立面，甚至连美国最重要的盟友，如欧盟、加拿大、墨西哥与日本，也都相继与美国濒临摊牌决裂的处境；一言以蔽之，当今的美国可以说是把近五百年来的全球化发挥得淋漓尽致，一意追求自身的繁荣富强，却不顾他人的死活，由此似乎也宣告这种全球化已经走到尽头。
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