在军事领域，传统的装备发展理念是将大量资金投入到高度集成的高精尖武器平台研发中，以期在战争中凭借代际优势和性能优势实现对敌方的降维打击。众所周知，五代机具有隐形、超音速巡航能力、超机动能力、超级信息优势等方面优点，性能全面碾压前几代战斗机。世界上首架五代机F－22“猛禽”问世后，全球掀起了一股五代机研发热潮，韩国也开始跃跃欲试。
韩国航空工业起步较晚。20世纪70年代初，韩国创建一系列航空企业，并依靠美国的许可证组装生产韩国版KF－5E“虎”型战斗机。20多年后，韩国通过《航空工业法案》，进一步扶持本国航空工业发展，与美国洛·马公司签署协议，争取到了F－16战斗机生产许可证。为此，韩国开始大规模企业重组，三星、大宇、现代三大集团航空航天部门合并组建韩国航宇工业公司，全面负责战斗机组装生产。期间，韩国航空工业还在美国洛·马公司帮助下同步启动了KTX－2超音速高级教练机计划，于2002年8月20日成功首飞原型机，命名为T－50“金鹰”教练机，并派生出FA－50轻型战斗机。这是韩国航空工业首次全过程主导喷气式战斗机的设计研发和组装生产，为研制先进战斗机奠定了基础。
此时，韩国已具备一定的航空工业实力。为替换即将大量退役的F－4E、KF－5E战斗机，韩国于2001年提出五代机KF－X项目。该项目被韩国政府提升到“国家目标”高度，按照最初设计的技术和战术指标，将全面超越法国“阵风”和欧洲“台风”战斗机。
直到2012年，韩国航空工业才提出多套拥有内部弹舱的隐身战斗机设计方案，并公布了一批概念图和模型，形成了鸭式气动布局和常规气动布局两个系列，经方案对比最终选择了难度较低的常规气动布局。3年后，KF－X项目进入工程设计阶段。韩国国防发展局作为牵头方，负责设计审核、项目监管和系统集成等工作；韩国航宇工业公司作为主承包商，承担总体设计制造工作；其他几家韩国企业承担各子项目和零部件生产工作。
经测算，KF－X项目将耗资8.8万亿韩元。为有效分摊研制成本，韩国与印度尼西亚一起进行项目研发——研制费用韩国出80%，剩下20%由印尼支付，后者还需按合同规定采购至少48架战斗机。
在争取技术支持方面，韩国再次找到美国洛·马公司。不过，美国这时候“打起了算盘”——为了防止韩国研制出比肩F－35的先进战斗机，对韩国提出包括25项核心技术在内的清单，美国进行了严格审查，甚至一度要求韩国停止KF－X项目，转而购买F－15战斗机来弥补老旧战斗机退役形成的战斗力空白。在韩国政府坚持下，美国最终同意洛·马公司转让21项技术，至关重要的机载有源相控阵雷达、红外搜索与跟踪系统、光电瞄准吊舱、射频干扰机4项核心技术则被禁止出口。 |
