利比里亚总统选举实行两轮多数选举制。二○○五年十月，第一轮总统选举结果揭晓，维阿获得了百分之廿八的选票，排名第一，瑟利夫位居第二，获得了百分之二十的选票。由于无人获得半数以上的选票，利比里亚选举委员会决定于十一月八日举行第二轮投票，由第一轮选举中获得票数前两名者进入第二轮，这样，瑟利夫与维阿又进行了一次白热化的捉对厮杀。十五日，第二轮选举计票工作结束，瑟利夫以百分之五十九点四对百分之四十点六的多数票战胜维阿，成为最后赢家。
两次入狱的政坛女强人
尽管身为女性，但是瑟利夫从不将自己的性别看作从政的障碍。「如果你环顾整个非洲，你会发现女性也有自己的位置，在议会、在内阁。她们的工作表现非常好，我正要加入她们的行列。」她在竞选中高喊的口号是：「我是女人，听我怒吼」。
说起来，老奶奶瑟利夫并不是政坛新手。还在四十岁时她就当上了利比里亚政府的财政部长。一九八○年多伊军士长发动政变推翻托尔伯特家族的统治后，对前政权官员进行了残酷清洗。因为公开批评多伊政权，瑟利夫遭到迫害，被迫流亡美国。一九八五年她返回祖国参加总统竞选，多伊当局的军事法庭以「肆意煽动」罪判处瑟利夫十年监禁。不过，在美国的压力下，两个月后瑟利夫获释。不久，团结党推举她为参议员，但瑟利夫却谢绝推举，毅然重返监狱，与其他被关押的政治领袖并肩斗争。直至多伊被迫下令赦免所有政治犯。这种超人的勇敢和坦诚的人格赢得了广泛的尊重，瑟利夫获得了政坛「铁锒子」的美誉。出狱后，瑟利夫先后供职于纽约联合国开发计划署以及世界银行。
一九八九年利比里亚内战爆发，一九九一年多伊政府被推翻。一九九六年八月，利比里亚组建了以鲁斯．佩里为临时总统的临时政府。一九九七年全国选举，瑟利夫以团结党总统候选人的身份竞选总统，但得票率未到百分之十，总统宝座最后由用武力推翻多伊政权的军阀枭雄泰勒得到了。二○○三年泰勒被迫下台，瑟利夫第二次谋求总统职位，但各政治派别达成妥协，让中立代表查尔斯．久德．布赖恩特当上了过渡政府主席。
二○○五年利比里亚举行多年内战结束后的首次民主选举，瑟利夫第三次向总统宝座发起冲击，最终如愿以偿。二○○五年十一月廿三日，利比里亚全国选举委员会宣布，埃伦．约翰逊．瑟利夫在第二轮总统选举中胜出，成为非洲历史上第一位民选女总统。
专业背景和从政经历助胜利一臂之力
导致瑟利夫赢得此次大选的原因很多，但专业背景和职业经历无疑是最重要的因素。另外，竞选策略也运用得不错，打「母亲牌」、「女性牌」和「反腐牌」「发展牌」为争取选民起了良好的作用；选举进入第二轮后的政治结盟策略更是妙招。
在人口百分之七十五都是文盲的利比里亚，瑟利夫有着傲人的学历。她毕业于西非学院，又通过刻苦学习，获得了科罗拉多大学的学位和哈佛大学公共管理学院的硕士学位。在资历和从政经验上看，瑟利夫曾担任过政府财政部长、商业部长、发展和投资银行行长及利比里亚驻联合国官员，属国内政治精英阶层。瑟利夫还曾供职于世界银行和美国花旗银行，担任过国际货币基金会利比里亚代表、联合国开发计划署非洲分部主管，懂经济金融财政业务，这对于重建被多年战争破坏的利比里亚来说，是难得的宝贵人才。
除了这些丰富的职业经历，瑟利夫还曾积极从事维护和平与人权的活动；一九九九年作为非洲统一组织选出的七名代表之一，调查卢旺达大层杀，事后非洲统一组织发表了报告《可避免的屠杀》；二○○二年，和其她知名女士一起出版了《战争与和平：中立人士对战争中的妇女和妇女推动和平努力的评估》。另外，瑟利夫为促进西非的和平与开放、民主与法治、爱滋病的预防做了很多工作。
在大选期间，瑟利夫大打「女性牌」、「母亲牌」。竞选集会上瑟利夫经常向儿童们发放糖果，言谈中经常提及自己的四个儿子，全力塑造一副慈爱母亲和奶奶的形象，她表示要把女人的敏感和母爱的情感融入总统一职中，治愈利比里亚的战争创伤。而她的支持者则以「老妈，我们爱你」的欢呼回应她。瑟利夫在竞选时曾说：「女人比男人更能理解女性的困境，也更愿意给年轻人和穷人以希望。」在瑟利夫公布的那令人深刻印象的简历上，除了有花旗银行、世界银行等字眼外，还特意列上「克鲁族在市场上做买卖妇女的孙女」，以此来拉近与利比里亚普通老百姓的距离。
对于许多人每天的生活费还不到一美元的利比里亚，瑟利夫在大选中打出了「消除腐败、谋求发展」的竞选纲领。竞选时瑟利夫承诺，如果当选，她将在六个月内恢复首都蒙罗维亚的电力供应。为消除文盲，她还提出重建学校、开办职业训练中心和推广体育运动。
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