依照中国工程院院士孙凝辉的划分方式，计算技术的发展历史大致可分为四个阶段：算盘和计算机分别代表第一代和第二代，互联网的出现标志着人类进入第三代——网络计算，当前人类社会正在进入第四阶段——智能计算。2011年后，移动互联网虽然深刻地改变了网络文学生态，但由于在底层逻辑上仍是去中心化，并没有改变网络文学的付费阅读模式，移动阅读时代的到来主要为网络文学增添了多种丰富形态，并极大地增强了付费阅读的影响力。
进入智能计算时代，人工智能算法已与互联网显着不同，超越人类计算能力的智能算法再次开启了新一轮的中心化，新的中心化不再是以人作为中枢，而是以算法作为核心。需要强调的是，技术会带来文学生产各要素及其相互关系的变动，但这一由技术驱动的要素重组，需要得到相适配的商业模式支持。换言之，技术变革并不一定会带来文学生产方式的深度转型，这一转型还要以旺盛的读者需求为前提，并以相应的文学制度来保障。在付费阅读对文学生产“去中介化”后，免费阅读对付费阅读“再中介化”，这种模式展示了作为超级中介者的人工智能算法对文学生产的促进作用。
免费阅读模式得以成立的关键在于广告收入能够覆盖作者的收益和平台的成本，甚至还可以分享一部分给读者，让读者不但免费看小说，还能看小说赚钱。而广告收入在付费阅读平台中是占比极小的，甚至在一些付费阅读平台上可以为了读者拥有更好的阅读体验而放弃广告。在免费阅读中，广告收入何以能够同时分享给平台、作者和读者？这就要依靠算法的智能推荐，将广告投放和用户需求精准匹配起来，让读者在阅读过程中跟随广告大量消费。精准匹配的自然不只是广告，也包括作品。用算法将喜欢的作品和需要的商品推荐给读者，就是免费平台的立身之本。
免费阅读对网络文学生态的重塑，不是通过替代付费阅读来实现的，主要还是以吸纳原来看盗版作品读者的方式进一步拓展了网络文学市场。随着以番茄小说为代表的免费阅读模式的成熟，其自身的限度也逐渐显露。而免费阅读的限度正是其赖以生存的算法所带来的，主要表现在人工智能算法本身的极度复杂乃至“黑箱化”，作者和用户无法洞悉其原理和逻辑。在番茄小说平台中就有两个典型的例子，一是作者的稿酬不再是付费阅读中简单明了的五五分成，而是出自一个参数众多、极其复杂且在不断调整的计算方法，即使是专业人士也难以解释明白，因此在作者看来就具有很强的波动性、随机性和不透明性。二是个性化推荐也走向了极端，在2024年之前，整个平台没有一个统一的榜单，推荐榜、完本榜和口碑榜等核心榜单上显示的作品都是因人而异，且用户毫不瞭解算法的目标和意图。这也就意味着免费阅读的推荐算法并不关注某种具有公共性的评价标准，与付费阅读正好相反，变成了特殊压倒普遍，很可能会造成阅读趣味的“信息茧房”，也更难以产生能得到广泛认可的好作品。
免费阅读在狂飙突进的高速增长期之后，并未取代付费阅读，而呈现出长期共存、相互借鉴的态势。运营模式稳定以后，无论是免费平台还是付费平台，也开始把精力放在作品生产上。起点中文网积极扩大个性化推荐的比重，而番茄小说在2024年年中也推出了第一个统一性的榜单巅峰榜，意在鼓励和推荐能得到大多数读者喜爱的小说。目前看来，或许正如两家平台各自追求的使命所示——前者是“让好故事生生不息”，后者是“让好故事影响更多人”，付费阅读仍更有产出好作品的能力，而免费阅读则更擅长让好作品抵达更多读者。文学平台对文学生产力的解放和发展，最终是要为创造读者喜闻乐见、经得起时间考验的好作品而服务的。 |
