史恭乐介绍说，分子谱系学重建的种子植物系统发育认为，现生裸子植物和被子植物构成姊妹群，但二者在二叠纪之前就已经分开。
“现生的种子植物很难为我们认识和理解花的起源和演化提供参考。”史恭乐介绍道。因此，只能在已绝灭的种子植物化石类群中寻找被子植物的近亲和祖先类群，这些类群中隐藏着花和被子植物的起源和早期演化的线索。
内蒙古化石揭秘被子植物起源之谜
2017年夏，史恭乐团队在我国内蒙古东部的霍林河盆地发现了一个特异埋藏的早白垩世硅化植物群（距今约1.26亿年）。该硅化植物化石不仅完整地保存了植物器官的三维形态，还保存了植物体组织和细胞的细节信息，正是古植物学研究的理想材料。
被子植物有两个特征：一是心皮，心皮是包裹了一个或多个胚珠的雌性生殖器官；另一个为包裹着胚珠杯状结构壳斗的一个外组织层，它是被子植物不同于其他种子植物的特征。研究清楚这些特征最早如何出现，是明确被子植物起源的一个关键要素。
通过醋酸纤维膜撕片技术和先进的显微断层扫描（CT）技术，团队重建了化石植物的三维外观形态和内部解剖结构，并发现已经灭绝的一类种子植物——盔籽。其包裹种子的弯曲壳斗非常类似于被子植物中的外珠被。
“被子植物的外珠被类似于豌豆的外壳。”史恭乐形象地介绍。裸子植物的种子仅有一层珠被，而被子植物的种子则具有两层珠被，这被认为是被子植物区别于裸子植物最重要的特征之一。 |
