一年数现，4月易见
暗灰的月轮被从地球反射的光线照亮，然后光线又从月面反射回地球使人们可以看到月轮。这需要满足一些特定条件，并不是一件常见的事儿，所以古人觉得它神秘莫测。
首要条件是，对月亮而言，当天的地球要足够亮。我们在地球上看到的月相，和在月球上看到的地球相位正好“互补”。例如在地球上看到一轮蛾眉月时，在月球上将正好看到亏凸月形状的地球，地、月的相位合起来，就是一个圆（当然，月球上见到的地球要比地球上见到的月球视直径大了将近3倍，并不能真的拼在一起）。月面上所见的地球呈满月状时，地球反射到月面的阳光最强，足足比地面所见的满月亮了将近100倍。此时的月相正是新月，对应于农历初一。因此越接近初一，灰光越强，越利于观测。
第二，观测新月抱旧月时，天空要尽可能地黑，这样才更有利于看到月轮的暗部。所以观测当天，月亮离太阳越远越好。由于初一的新月最靠近太阳，这就要求观测时的月相要尽量远离新月，恰和第一个条件相反。
这两个因素相互制约，理论上会在某一时刻达成最佳的“妥协”。实际上由于大气状况、地球反照率等因素的影响，很难知道可以观测到新月抱旧月的确切时间。地球大气会减弱天体的光芒，造成“大气消光”，高度越低消光越大。例如在北京地区夏季的晴夜，与离地20度时相比，月亮在离地15度时，亮度已下降了差不多40%。当降低到10度时（大致为离地平线一个拳头远），亮度就只有1／4了。地球反照率可能也不容忽视。根据上世纪70年代末以来的卫星观测数据估算，地球的平均反照率在30%左右，随季节和天气而有所变化，变幅最多可达5%。有文献指出，一年之中春季的反照率更高一些，这可能与北极区的冰雪覆盖率有关。
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