沙县小吃继承了来自中原黄河流域的饮食文化传统，蒸、煮、炸、烤、腌……各类技艺手法流传至今，被称为中华民族传统饮食的“活化石”。同时，它又兼具闽南一带的独特饮食基因和客家的饮食文化风格，口味丰富而多变，清鲜淡甜与咸辣酸爽并存，所以天南海北的食客都能找到适合自己的味道。
“最早走出沙县做小吃的多数是夏茂镇人。”曾任夏茂镇俞邦村党支部书记的俞广清说。
1992年，俞广清就和亲戚在福州开起小吃店，主打“1元进店，2元吃饱”，主要经营拌面、扁肉、蒸饺和炖罐这些沙县小吃的“四大金刚”。他很快发现，小吃业市场容量大、回本快，一带十、十带百，村里人都出去开了小吃店。目前有600多人在外经营小吃店，占全村人口的50%以上。
沙县小吃有两大特质，一是“品类多”，二是“定位准”。首任沙县小吃业发展领导小组组长陈家禄这样总结。
“1元进店、2元吃饱、5元吃好”，这是早期沙县小吃经营者对小店的定位。“品种丰富、薄利多销、物美价廉、南北皆宜，是它成功的关键。”陈家禄回忆说，上世纪八九十年代，随着各地外出务工的农民工增多，便捷、便宜的沙县小吃正好解决了大部分人“吃饭难”的问题。
朴素的店面、简陋的红色塑料菜单、四方桌和塑料椅子……在很长一段时间里，这些都是沙县小吃店铺的标配。花上几百元摆个摊卖扁肉、拌面，或花数千元租个小小的店面就可以开业。“大部分店铺都选在租金比较便宜的地点，装修也比较简陋，甚至有个柴火间，两口子就可以开个小吃店。成本低，售价也就低。”陈家禄介绍。
这么多年来，“便宜”仍然是沙县小吃的一大特点：5元一碗馄饨，6元一份蒸饺，7元一碗拌面。实惠的价格，能让初入城市的打工族、刚刚上学的在校学生乃至工薪一族在街头巷尾享受一口美食，而不必担心囊中羞涩，这足以让沙县小吃在各式各样的餐饮消费中脱颖而出。
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