为了能够建造和运营载人空间站，中国首先需要测试至关重要的空间站系统，包括生命保障系统和飞船以每小时2.8万公里的速度在轨交会对接的技术。为了实现这些目标，中国在2011年发射了8.5吨重的天宫一号太空实验室，后来又发射了神舟八号无人飞船和神舟九号、十号载人飞船与天宫一号在轨对接。经过升级但大小相近的天宫二号在2016年发射，神舟十一号的两名航天员在其中生活了一个多月。
神舟十二号、十三号、十四号将负责空间站建设工作。2023年左右开始将进行一系列运营阶段的任务，每期持续3至6个月。航天员将开展航天医学、空间生命科学与生物技术、微重力流体物理与燃烧科学及航天新技术等研究方向的实验。 |
