虽说是老生常谈，但居高不下的全球债务水平依旧在对全球经济走势施加着无形且巨大的压力。据国际金融协会估计，2018年一季度全球债务余额247万亿美元，自2008年四季度以来增加75万亿美元，其中企业债增加28万亿美元，而同期全球GDP仅累计增加24万亿美元。目前全球债务余额是2017年全球GDP的3倍，达到历史最高水平。尽管增速下降，特别是中国的债务增长势头得到了遏制并开始下降，但就全球而言却还在增长。债务水平和经济健康增长之间的关系一直有争议，到底什么水平算高？债务水平和债务结构(比如期限和币种及持有者)哪个更关键？尽管存在争议，但基本共识是目前的债务水平在面临美国货币政策回归中性时脆弱性明显提升。利率上升的一个直接后果是政府预算负担加剧，并提高形成“还本付息—更大赤字—更多本息”恶性循环的概率。2018年国债利息支出已增至美国联邦预算的11%左右。高债务对利率变化极度敏感，特别是那些在超低利率期间借有大量美元债务的新兴经济体和发展中国家。2018年1至11月，名义美元指数和实际美元指数都有所上升。这也部分解释了2018年一些新兴经济体货币对美元大幅贬值的现象。
特朗普政府奉行的单边贸易保护主义已成为迟滞世界经济增长的主要威胁之一。鉴于主要经济体之间贸易冲突的不断升级，WTO在2018年9月发表的声明中下调了2018年全球货物贸易预测，从4月的4.4%降为3.9%，同时也下调了2019年全球货物贸易的预测值，从4.0%降为3.7%。WTO在不久前的报告中指出，2018年上半年与2017年下半年相比，世界贸易增长下降了2个百分点至3.4%，而在截至2018年10月中旬的一年里，WTO成员共实施了137项贸易保护措施，受其覆盖的进口总额达到5880亿美元。虽然这些保护措施的全部效力尚未在全球总体经济绩效中表现出来，但旷日持久的贸易政策不确定性势必会影响全球贸易和产出。主要发达国家大幅度提高关税和原产地标准以及强化投资安全审查等行为，已经开始对国际投资产生抑制作用。此外，对地缘政治高度敏感的大宗商品价格大幅度波动，也从一个侧面反映出市场的不安感和脆弱性。
当今世界经济格局发生的重大变化之一，在于中美两国经贸关系的不确定性加大。其标志性起点是2018年3月美国总统特朗普签署总统备忘录，将对从中国进口的商品大规模征收关税。恰恰是在2018年，中国按汇率计算的GDP将达到美国的70%。尽管不同的算法会得到不同的结果，但中美两国经济实力的进一步接近并将其他国家甩开确是不争的事实。围绕未来的WTO改革、在诸如IMF等多边机构内确立更严格的债务可持续标准以及区域合作条件等议题，中美这两个GDP占全球40%的国家，其间的合作博弈或非合作博弈，特别是伴随其中的不确定性，在新的一年乃至未来5年内都将对全球经济产生巨大且深远的影响。世界两个最大经济体的领导人2018年12月初在阿根廷实现的休战可以说是为不断上升的贸易摩擦画上了一个有益的休止符。这让世界产生新的期待，希望这一休止符能够在一定程度上终止贸易冲突，开启国际合作博弈的新乐章。
2019年的全球增长率预期已被IMF下调0.2个百分点至3.7%，而更可能的结果是3.5%。其原因除了上文谈到的几个因素外，还包括世界经济发展面临的其他挑战，比如重大网络事件造成的外界知之甚少的经济风险，2009年6月以来的经济扩张势头减弱所加剧的市场波动，以及各国央行如何重建信任等。此外，长期受过度扩张货币和财政政策支撑的美国经济何时出现衰退，业已成为讨论的热门话题。有调查显示，美国许多公司的首席财务官(CFO)认为2019年经济将衰退，认为衰退将在2020年底前到来的CFO更是高达80%以上。
总之，世界经济在2019年继续维持3.5%的中速增长仍是大概率事件。若美国或欧洲出现衰退并蔓延至其他国家，那么3.5%的全球增长也将很难实现。世界经济的这一走势，值得引起我们高度关注。
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