进入21世纪后，出于欧洲方向威胁骤降和在中东开展“治安战”的需要，驻欧美陆军一再被抽离。到2014年，其在欧洲仅常态化部署2个轻中型旅级战斗队。加之北约欧洲盟国纷纷降低应对大规模常规战争的战备并大举削减陆军，导致俄罗斯兼并克里米亚时，北约难以出动强有力的地面力量介入。此后，以俄罗斯为目标指向的“集体防卫”取代“防区外行动”，重新成为北约的首要任务。
波兰和波罗的海三国等北约东欧成员国，要求美军特别是美地面部队“重返欧洲”的呼声日益高涨，并采取增加军费、翻新基础设施等措施，积极配合美军向东欧调度乃至常驻。美国也打破了1997年北约与俄达成的协定，开始在东欧事实上长期驻军。2019年10月，美军在波兰波兹南组建了第1步兵师前进师部，常年管理驻欧美军战斗部队的训练和轮调工作。2020年2月，美陆军又宣布将重新组建第5军驻欧前进司令部，统筹协调欧洲前线诸兵种合成师级的作战指挥。
“欧洲捍卫者-2020”演习，正是要集中检验北约近年来对俄地面军力“整军备战”的效果。按原计划，这场冷战后北约规模最大的地面演习将动用来自18个国家的3.7万军人，涉及北约欧洲盟国的大部分常备陆军机动力量。美陆军将从本土调拨2万多人组成“师级”（实质上是集团军级）力量参演，并一次性向欧洲投送2个前进师指挥部（第1步兵师和第1骑兵师），以验证美陆军战役级力量向欧洲的战时成建制投送和作战能力。为此，美陆军动员了驻国内20多个州的部队，包括7个以上的师级单位、14个以上的旅级单位，堪称为应对“大国竞争”举行的一次重大战备拉动。尽管演习受到疫情多方影响，但其要旨和实质并未改变。
演习构想——
分级反制俄“地面攻势”
北约通过评估俄军事实力及战法，设想了三种局面，并分别制订相应的应对预案。
第一种是最低烈度冲突：俄以特种力量配合非正规武装为主的快速部队，在北约反应过来前迅速介入热点地区、创造既成事实。2014年俄军进占克里米亚，2018年俄军宪兵在叙利亚化武危机爆发次日就进入东古塔，即是先例。这种情况下，美第82空降师下辖的2个空降步兵旅战斗队和第173独立空降旅，将前出到波罗的海三国乃至格鲁吉亚。
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