“小学毕业后其他孩子们都穿着乾净的校服上了初中，我却穿了灰色的工作服去了工厂。当时的失落感真的很大。”李在明在多年前接受韩国媒体《The Leader》采访时说道，他经历了与普通人不同的初、高中的六年，没有与朋友们一起度过的校园回忆。但他同时也在艰苦的条件下克服了困难，靠自学通过同等学力考试，最终通过努力于1982年获得奖学金考取韩国中央大学法律系。值得一提的是，这个特别的奖学金，在当年只有全国成绩前3500名的学生才能领取。
大学毕业后，李在明通过了司法考试，开始了律师生涯，主要担任人权律师，并参与了一些市民运动。那时的他与“从政”二字似乎毫无关联，他也曾在此前的节目中说道，自己并不是“从小便立志当总统”。
但担任律师期间的一段遭遇却给他带来了极大的冲击，李在明曾参与呼吁在城南市设立公立医院的运动，甚至召集了20万市民联署上书。但当时的城南市议会无情驳回了这一呼吁，甚至于此后以“特殊公务执行妨碍”的罪名要逮捕李在明。
“当时，我藏在教会的地下室中，一起进行抗议的同伴买了饭团来看我，两个人吃着吃着就开始嚎啕大哭……那时的我们就决定，与其呼吁别人来造医院，不如自己成为市长后亲自行动。”李在明回忆道，那一天是2004年3月28日，对他来说是人生中重要的瞬间，也是开始接触政治的理由。
真正让李在明踏入仕途的时机是2006年时任总统卢武铉推行的选举公营制度，李在明数年前接受《人民网》采访时表示，在那之前，竞选是用钱砸出来的，竞选者一般会把自己的全部财产都投入到竞选上，当选之后再通过贪污腐败收回投资，并为下次选举筹集资金。而在选举公营制度实施后，韩国真正实现了“不需要巨额开销”的选举，李在明的想法发生了改变。
“既然人的生命只有一次，不如进入政界，掌握更多的权力来为社会多做贡献。”他说道，虽然不知道未来的人生之路会怎样，但有一点是不会改变的，那就是我要做一个对社会有用的人。
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