比起整个银河系的尺度，16光年其实微不足道。不过前面所说银河系的各种尺度，只是大概数字，银河系的形状与大小，至今都是困扰天文学家的难题，主要原因在于我们身在其中，因此难识银河真面目。
在天文学家努力认识银河系的过程中，有个关键问题，就是测量遥远天体的距离。
最常用的是三角测量法：在两个地点观察同一颗恒星，通过观测角度的差异，就能推算这颗恒星与我们的距离。这两个观测点越远越好，天文学家想到的极限是借助地球公转——地球围绕太阳的近圆轨道，直径约3亿公里，只要相隔半年测量同一颗恒星，就相当于利用间隔3亿公里的两个点进行了测量。这个办法叫作周年视差法，简单直接但精度有限。天文学家此后逐步找到了很多种利用天体的物理性质来测量距离的方法，测量精度大大提升。
除了间接测量，充满好奇心的人类还希望航行到银河深处，直接一探究竟。1977年发射的“旅行者一号”和“旅行者二号”，如今已距离太阳约200亿公里，不过这个距离还远远不到1光年。目前它们仍在依靠惯性穿梭在星辰大海间，将来或许会被某一颗大质量的恒星捕获，在新家园安家落户；又或许一往无前，无声探寻“银河到底有多宽”这个难题。 |
