各种因素对拉青格顺利当选相对有利。此次有资格参加教皇选举的一一五位枢机主教，分别来自世界五大洲的五十二个国家，其广泛的地区代表性一度使选举扑朔迷离。拉青格被选举为新教皇，略微出人意料，但更多在情理之中。从历史传统看，罗马教皇的继任过程中存在保守派和自由派交替的钟摆现象，但由于约翰．保罗二世接近创记录的漫长任期，使得他可以在其任期内一手提拔和培植接近其保守和传统观点的、几乎所有具选举权的枢机主教。在这样的背景下，萧规曹随的保守派拉青格脱颖而出也就并非偶然了。拉青格是世界著名的大主教神学家，是少数几个曾参加过上届教皇选举的枢机之一，并掌管教廷内部负责监督教义执行和教廷路线的信理部。他长期以来密切跟随教义主张保守正统的约翰．保罗二世，主张捍卫正统天主教，坚决反对天主教改革，反对堕胎、避孕及妇女担任神甫，因而深得其信任和支持。面对教廷内部的改革派，同样主张维议教会信仰、抵制世俗改革的约翰．保罗二世便利用着意培养拉青格等保守主义者，并在逝世前后嘱托要选出一位保守出义的新教皇。在本次选举中，教廷内部最大的两个地域集团「意大利派」和「拉美派」彼此不让，也使拉青格有了机会当选新教皇。
新教皇任重道远
拉青格当选教皇后，舆论认为他将继续执行约翰．保罗二世的政策，推动跨宗教、国家、意识形态、政治派别的和解与对话，包括扩大天主教在中国的影响力，谋求逐步改善对华关系。保守派方面盛赞他思路清晰，而且立场坚定。拉青格的支持者指出，新教皇在纳粹德的经历使他坚信教会一定要代表真理和自由。对拉青格不满的人则认为他代表了教会中压制对话的力量，因而其当选也遭到了宗教改革派人士的批评，认为这对本已非常保守、僵化和集权的天主教教会来说「是一场灾难」。欧美地区的自由派天主教徒则对拉青格的当选感到失望。他们本来希望教会可以重新思考有关同性恋、人工节育、使用安全套等问题。德国宗教评论人士库伯认为新教皇可能导致教会领导层与普通信徒之间的分歧增大。他指出，本笃十六世是一个「科学家」，喜欢有理性的讨论，而大多数天主教徒仍然向往可以感动教徒心灵的神父和主教。同时，这一结果并不符合原先人们对出现首位第三世界教皇的期望。拉青格有多年教区主教经历，最近二十余年一直在梵蒂冈工作，而教廷亟需一个有广泛教区经历的领袖。新任教皇目前最重要和迫切的工作就是任命教廷的各部会首长，使教廷尽快恢复正常运作。团结信众是他的首要任务，新教皇将要同其它教会和宗教展开对话。新教皇称其「首要任务」是通过实质行动团结信众，「我们须通过实质行动，去感动人们的心灵，唤起人们的道德心。」他同时期望继续与其它宗教人士「展开真诚对话」。
鉴于主客观方面因素，拉青格很可能将是一位过渡性教皇。他是一七三○年以来当选时年纪最大的教皇，约翰．保罗二世一九七年当选时才五十八岁，两人当选时年纪整整相差二十岁。大多数枢机主教没有选择一个与前任年龄相仿的保守派新教皇，说明他们意识到天主教廷面临现代社会的巨大挑战，无法长期回避必要的「政治改革」和教会改革。也就是说，选出一个和约翰．保罗二世观点非常相近的教皇，是梵蒂冈在近期维持稳定的需要，也是出于保证前任教皇历史地位的需要。因为尽管约翰、保罗二世生前威望极高，但因其在任内曾长期阻止一九六二至一九六五年第二次梵蒂冈主教会议决定的罗马天主教「自由化」改革，而可能在身后受到历史的苛责，新教皇无疑会大力避免非议前任教皇。同时选举一个高龄的新教皇，则表明梵蒂冈或有意在不远的将来创造变革机会。
如何处理拒绝改革与凝聚教徒心志的关系是拉青格面临的首要挑战。天主教面临现代社会的巨大变革，第二次梵蒂冈主教会议决定的「自由化」改革，是应付这一挑战的历史性决策。一九七八年的教皇选举时，约翰．保罗二世被认为是贯彻这一改革的教皇，但这一适应社会渐流的「政治改革」并没有发生，反而受到阻止。当前，天主教会面临一系列的严峻挑战：欧洲以及北美世俗化日益加速，天主教会却坚持教士独身、禁止册封女教士、反对堕胎等等，造成天主教会后继乏人；非洲艾滋病泛滥，伊斯兰势力不断扩展，而梵蒂冈却强制教徒禁用可以有效防止疾病传染的避孕套；南美的左倾神学被压制，天主教徒失望离心，教士人数锐减。的确，前任教皇的历史威信和功德不可否认，但仅注重道德权威而忽视必要「政治改革」，可能加剧和积累内部矛盾，给后来者带难题。《华盛顿邮报》和《纽约时报》因此纷纷评论，尽管美国天主教人口因大量拉美裔移民而持续增加，但教徒们在册封女教士、教士结婚、避孕堕胎离婚等问题上与罗马教廷的保守立场越来越远，欧洲天主教社会的情况也不乐观。如此下去，将对梵蒂冈领导天主教会的前途产生严重不利影响。
处理梵蒂冈与中国的关系，也是拉青格的重要工作。中国天主教「一会一团」，即中国天主教爱国会和中国天主教主教团，代表全国五百万信徒发了贺电，希望新教皇为推进基督的救世工程，断绝与台湾的所谓「外交关系」，早日改善中梵关系。中国知名的上海三联书店出版了新教皇的著作《基督徒导论》，列入「当代基督宗教译丛」。中国政府表示，愿意在中梵关系两条基本原则基础上改善同楚蒂冈的关系，一是梵必须断绝同台湾的所谓「外交关系」，承认中华人民共和国政府是代表全中国的唯一合法政府，台湾是中国领土不可分割的一部分；二是梵蒂冈不得干涉中国内政，包括不以宗教事务为干涉中国内部事务。中方希望在新教皇领导下，梵方能为中梵关系的改善创造有利条件。
(完)
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