南海诸岛中，除由海底锥形火山形成、处于火山锥体顶部、高出海面5~6米的高尖石外，其余全是由珊瑚虫营造的珊瑚礁体构成。

　　珊瑚虫是一种特殊的体型细小的腔肠动物，南海中的珊瑚虫，主要是含碳酸钙90%以上的造礁石珊瑚。造礁石珊瑚体内有虫黄藻与其共生，虫黄藻是一种单细胞藻类，其个体很小，是海洋动物中的“小不点”，有如缝衣针头大小，身长只有5~8微米，它在珊瑚体内生活，利用珊瑚排出磷和氮作为养料，又从珊瑚中获得光合作用所需要的二氧化碳；而珊瑚则利用虫黄藻光合作用放出氧气和碳水化合物来维持生命。一旦珊瑚有病或环境不利时，虫黄藻就会离开珊瑚，导致珊瑚死亡。

　　造礁石珊瑚生长要求：适宜的海水温度，造礁石珊瑚既怕热，又怕冷，高于36℃会热死，低于18℃会冻死，最适水温为20℃-29℃，因而造礁石珊瑚只能在热带海洋和暖流经过的海域生存；适中的海水盐度27‰-40‰，最适盐度为34‰-36‰，这种盐度会使海洋中的碳酸钙达到过饱和状态，为造礁石珊瑚提供丰富的钙质来源；良好的透明度、足够的光照，透明度好，利于阳光透入海中，使与石珊瑚共生的虫黄藻能够进行光合作用，而阳光随海水深度的增加而减少，通常水深60米，是石珊瑚生长的下限；坚实的海底基础，因珊瑚富有的幼虫要有地方附着才能生长，泥质沙质海底松散，易为海流搬运，造礁石珊瑚难以固着“生根”，海底的基岩或火山锥，甚为坚固，海流难以搬运，是造礁石珊瑚虫生存繁殖的理想基地。南海诸岛地处热带海洋，位于南海隆起地区，完全符合这些条件，是珊瑚岛、礁、滩形成的良好地带。

　　成群的造礁石珊瑚生活在较坚硬的基底（如海山和海丘）上，从海中猎取食物、吸取营养，不断地生长繁殖，并从身上分泌出一种石灰质物质，形成石灰质外骨骼，这就是通常所说的珊瑚。造礁石珊瑚死后遗骸，加上泥沙和其它海生动物的介殻胶结在一起形成礁块，新的活珊瑚又在其上生长，使礁体不断伸向海面。在地殻稳定的情况下，经过几百年、几千年甚至更长的时间，这些珊瑚礁体就可形成暗滩并逐渐升到海面。

　　造礁石珊瑚不能离开海水生活，所以当珊瑚礁升到低潮海面时，就不能继续向上发展，而只能在海面下向四周扩大，使相邻的礁体慢慢结合起来，形成一个礁体顶部以海水高潮面为上限的广阔礁平台。

　　礁平台外缘因风浪大、养料多，珊瑚生长快速，加上高潮时波浪把珊瑚碎砾也堆积在礁平台外围，形成“近看一条堤，远看一片滩”的滩堤，使礁平台外高内低，有如盘、碟，俗称“礁盘”。礁盘在风浪冲击下，珊瑚碎屑、介殻和泥沙，不断地被送至礁盘中心部分，逐渐增高，当其露出海面时，便成沙岛，也就是珊瑚岛。

　　礁盘上的动力平衡点，主要是东北和西南双向季风作用力均等的位置，由于东北季风强劲而有恒，因而沙岛常位于礁盘的西南方。有的碎屑物质在风浪作用下，堆积在沙岛边缘，并逐渐增高。如果礁盘广大，四周来的风浪，便把碎屑物质堆成一圈沙堤，使沙岛具有四周高、中间低的碟状形态，其中心往往成为洼地。南海诸岛中的珊瑚岛，絶大多数属沙岛一类。因而珊瑚岛在地形上具有面积小、高度低、地势平的特点。在永兴岛未填海扩大前，南海诸岛面积最大的东沙岛也只有1.8平方千米，其余多在1平方千米以下。海拔最高的石岛也不过15.9米，其余多高出海面5-6米。可是珊瑚岛所在的礁盘，其范围都相当广大，面积往往比珊瑚岛大几倍、几十倍。

　　南海诸岛的珊瑚礁，在形态结构上，分为两大类：环礁和台礁（桌礁）。

　　（1）环礁：是主要形态，数量最多。环礁礁体面积相差很大，从几平方千米到数千平方千米。环礁包括两部分，一是在外的礁状礁体，叫礁环，有的环礁连接如环，有的断续相连，礁盘、沙岛即发育在礁环上；二是在内的被礁环包围的浅水澙湖，叫礁湖。包围着浅水澙湖的礁环，形似箩筐，我国渔民称之为“筐（匡）”；被筐包围的礁湖，风浪比外海小，似水塘，我国渔民称之为“塘”；礁湖被礁环包绕，比礁环低，如穴，渔民又把它称为“圹”。环礁多数呈东北—西南向的椭圆形，这是由于南海主要构造线呈东北—西南走向，而且南海盛行东北季风和西南季风，因而环礁形状多由圆形向椭圆形发展，如西沙群岛的北礁环礁、华光环礁、蓬勃环礁、永乐环礁、中沙环礁，南沙群岛的蒙自环礁、九章环礁、郑和环礁、乐斯环礁、永登环礁、渚碧环礁等。

　　根据成因和形态，环礁可分为典型环礁、残缺环礁、沉没环礁、封闭环礁和开放环礁五大类型。

　　典型环礁：又称正常环礁，是一圈环礁围遶浅水舄湖的环礁，舄湖有多条水道（我国渔民称之为“门”）与外海相通，如西沙群岛的盘石屿、南沙群岛的郑和环礁。

　　残缺环礁：是典型环礁经构造运动变形后的环礁。如环状礁体有部分或因断层陷落海中，或因隆起成上升礁，导致环礁形态上的环状礁体遭到破坏。如西沙群岛宣德环礁西南礁体可能因断层而缺失，使环礁成为向西开口的大海湾。

　　沉没环礁：是目前尚未到达海面附近的环礁，如中沙环礁。

　　封闭环礁：是环礁完全把舄湖封闭，舄湖无“门”与外海相通的环礁，如南沙群岛的渚碧礁。

　　开放环礁：与封闭环礁相反，有大量广阔的“门”与外海相通的环礁，是海底下沉珊瑚礁生长不快的结果，如南沙群岛的九章环礁。

　　（2）台礁（桌礁）：是顶部平坦、没有舄湖的珊瑚礁体。台礁露出海面后，可发育成沙洲或沙岛，如中建岛和南威岛，有些台礁沉在海底，如东沙群岛的南卫滩和北卫滩。

　　南海诸岛的珊瑚礁体按其距离海面的深浅，可分为岛屿、沙洲、暗礁、暗沙和暗滩等五类。

　　岛屿：是露出海面较大的礁体，是沙洲进一步堆高、扩大而成，不至被台风大潮淹没，地下水较多（雨水），植物茂盛，成为“緑岛”。琼粤方言称“岛”为“峙”，如南威岛称“鸟仔峙”。

　　沙洲：是露出海面不久的礁体，由珊瑚沙和贝殻沙等组成，海拔较低，一般高潮不淹没，表面平坦。在大风浪作用下容易变形，台风大潮时容易被淹没，淡水层浅薄，没有或很少有植被。琼粤方言称“小”为“仔”，小岛或沙洲称为“峙仔”。如双黄沙洲称“双黄峙仔”。

　　暗礁：是生长在接近海面的珊瑚礁体，水深一般在5米以内，高潮淹没，低潮时大部分礁盘出露。有些低潮也不出露。暗礁常排列成串，远望成线，海南渔民称之为“线”，如南屏礁称“墨瓜线”；海南音“线”、“沙”同音，故暗礁又称“沙”，如六门礁称“六门沙”。

　　暗沙：是淹没较浅的珊瑚礁体，一般水深在20米以内，通常面积较小。其地多为海山、海丘顶部。海南渔民称之为“线排或沙排”，如乐斯暗沙称“红草线（沙）排”。

　　暗滩：是淹没在海面下较深的珊瑚礁体，表面呈广阔的台状，多边缘高、中央低。暗礁虽潜伏海面下较深，一般水深在20-30米之间，但围网捕鱼时，围网仍受阻拦，海南方言“栏”与“郎”同音，因而海南渔民称暗滩为“郎”（榔），如称湛涵滩为“八辛郎”。

　　除上述5种类型外，还有少数出露海面以上的大礁块，称为“岩”或“石”。如黄岩岛（民主礁）南端的“南岩”和南沙群岛中的“单柱石”。

　　岛屿、沙洲、暗礁、暗沙和暗滩，它们之间可相互依存，在一定条件下能互相转化。例如当地殻上升或海面下降时，水面下的暗沙和暗滩，可以成为海面以上的沙洲、岛屿，反之，当地殻下沉或海面上升时，海面以上的沙洲、岛屿沉没在海面以下，成为暗沙、暗滩。

　　上述岛礁（含“石”）、沙洲、暗礁、暗沙和暗滩，在南海“袋形断续线”范围内有310座以上。在1947年民国政府内政部方域司公布的《南海诸岛地理位置图》中，这条断续线是用国界线的符号来表示的，表明线内的岛、洲、礁、沙、滩等岛礁的主权属于中国，因而“袋形断续线”的实质，就是“岛礁归属线”。

　　参考文献

　　〔1〕邹仁林.1981.南海珊瑚礁.广州：广州科技出版社.

　　〔2〕曾昭璇，梁景芬，丘世钧.1997.中国珊瑚礁地貌.广州：广东人民出版社.

　　〔3〕刘南威.1996.中国南海诸岛地名论稿，北京：科学出版社.