步入老年，首先表现出的是身心变化，这本来应该是最重要方面。然而，作为文化的人，年龄的变化更突出地表现在社会文化方面，更重要的是社会文化意义。

　　一、老年界限

　　人的衰老与否，本来只应该从生理的角度界定，然而，人类创造的文化无时无刻不在反作用于其身，因而，老年的界限就出现了民族、文化、时代的差异。

　　我国古代礼制也有过退休年龄的明确规定，《礼记·内则》曰：“三十而有室，始理男事，博学无方，逊友视志。四十始仕，方务出谋发虑，道合则服从，不可则去。五十命为大夫，服官政，七十致事。”致事就是交差、离职，由此可知，古时的退休年龄为七十（仅指男性而言）。而退休年龄也正是老龄界限。同是《礼记·曲礼》云：“三十曰壮，有室。四十曰强，而仕。五十曰艾，服官政。六十曰耆，指使。七十曰老，而传。”陈皓《集说》解释：“传，谓传家事于子也。”这样看来，退休年龄与老龄界限是统一的，老了就该退休，退休了也就步入老年了。不过，古礼规定七十方始步入老年，而我们今天的中年又特别长。二者和谐默契，颇耐人寻味。

　　二、年龄称谓

　　关于年龄的称谓，根据其称呼对象、使用范围的不同，可以约略地分为三类，一是基本称，一是概称，一是特称。基本称是年龄最一般的称呼。适用于任何一个年龄，也就是语言理论讲到的量词。比如汉语里的“岁”，日语里的“才”等。在中国，基本称呼除“岁”之外，还有“年”、“龄”，比如说“年方二八”、“年高八十”，“九龄童”、“八十高龄”。中国人以长寿为生活理想。故而旧时也常有以“寿”标年龄的，如“寿八十”、“寿几何”之类，但大多用于较大年龄，此外，古人以十年为一“秩”，就如同今人称七天为一“周”，“秩”本身是一个基本称谓，30岁可称“三秩”，70岁可称“七秩”，但同时又由此衍化出了一些概指称谓。

　　概称，顾名思义，是不确定年龄的称谓。它与特殊称一样，具有与基本称呼迥异的旨趣，从根本上来说，它们才算得上称谓，才更具有文化意义，而基本称呼则多为量词，幷且不同民族、不同文化相通的东西多一些。比如“秩”，一秩等于10岁，可以说是一个年龄数量单位，由此衍化出的概称则不同。60以外称“开七秩”，白居易诗：“已开第七秩，饱食仍安眠”，又云：“年开第七秩，屈指几多人？”当时诗人六十有二。依次而序，自70以外称“开八秩”，又白诗云：“行开第八秩，可谓尽天年”，自注“时俗谓70以上为开第八秩”，80以上叫“开九秩”，司马光作“庆文潞公八十会致语”云：“岁历行看九秩新”。由以上例子可知，概指称谓指称的是年龄的一个段落，而不是特定的年龄，比如“开七秩”指61岁到69岁这一年龄段落。其他年龄概称谓还有：

　　颜。人的长幼的外部特征比较清晰地体现在容颜和髫发上，故而有从颜、发出发而创作的年龄称谓。由于这种体现不那么精确，因而又多以概称出之。比如以“颜”为基础的有朱颜，指青少年，明王士祯诗有句云：“尚书北阕霜侵鬓，开府江南雪满头。谁识朱颜两少年，王扬州与宋黄州。”此外有童颜，亦指少年，但童颜与鹤发相配，则指年高而气色尚佳的老年人。

　　以鬓发为基准创造的年龄概称更多，比如：

　　留头——指女童的年龄。旧时女孩子幼年剃发。年龄稍长，先蓄顶心头发，再蓄全部头发。全部蓄发叫“留头”，又叫“留满头”。

　　总角——指儿童的年龄。古人不剪发，孩子的头发长了就紧贴着发根扎在一起，垂于脑后，叫“总发”，如果不是把头发扎成一束，而是扎成左右两股，就叫“总角”。

　　髫。本指儿童头上垂下的短发，引伸而指儿童、儿童的年龄，另外，这些称谓常与副词合用。如前边提到的“才留发”、“才总角”。

　　牙齿也是年龄识别标志。年龄的“龄”本身与牙齿有关。此外如龆、龀，都指儿童换牙，引伸指儿童、儿童的年龄，有时单用或加副词用。

　　身体装饰也可以标志年龄，古代的冠、笄就是如此。笄指妇女用簪子将头发簪起来，古时女子15行笄礼，故15—16岁称“笄年”，“及笄”称已经成年、可以嫁人的女子。古代20行冠礼，故20又称“冠年”。《礼记·曲礼上》说“二十曰弱，冠”，故有“弱冠”之称，指20岁、成年。好多年龄特称加副词而变为概称、除未冠外，还有未艾、未壮、未耆、踰壮等。这是构成年龄概称常用的方法，后边讲到特殊称时也可举出许多例子来。

　　特指称谓是特定年龄的称谓，它大多来自古代典籍、诗文，兹举例如下：

　　花甲——由干支纪年法而来，指60岁，又称“花甲子”。宋范成大诗句：“行年六十旧历日，汗脚尺三新杖藜。祝我剩周花甲子，谢人深劝玉东西。”

　　古稀——也作“古希”。杜甫“曲江”诗云：“酒债寻常行处有，人生七十古来稀。”又苏轼诗云：“令阁方当而立岁，贤夫已近古希年。”

　　而立——指30岁，源自《论语·为政》：“子曰：吾十有五而志于学，三十而立。”例见前引苏轼诗。

　　不惑——指40岁，语亦源自《论语·为政》。

　　弱冠——指20岁、成年。方勺《泊宅编·卷二》：“王君仪年弱冠，寓陆农师佃门下，力学工文，至忘寝食。”

　　壮——指30，《礼记》：“三十曰壮”，《泊宅编·卷一》：“朱行中自右史带假龙山出典数郡，年才踰壮”。

　　艾——指50，《礼记》曰：“五十曰艾”。“艾老”指50以上的老人，汉桓宽《盐铁论》云：“五十已上曰艾老，杖于家，不从力役。”

　　耆——指60，《礼记》：“六十曰耆”，后泛指老年。《觚剩·卷二》：“先生耆年硕德，与主人为老友……”。又《柳南随笔·卷三》记有康熙甲戌上已的昆山耆年之会，与会者12人从50到80都有，可见耆年指称之泛。耆与艾合称指老年，《荀子.致士》：“耆艾而信，可以为师”。

　　老——特指70岁，《礼记》曰：“七十曰老”。

　　耄——指80—90岁，《礼记》曰“八十九十曰耄”，泛指老年。《左传·隐公四年》：“老夫耄矣。”耋亦指年高，耄、耋又合称老年、年高。

　　期——指百岁，《礼记》：“百年曰期，颐。”陈皓《集说》解释：“人寿以百年为期，故曰期；饮食居处动作，无不待于养，故曰颐。”又期颐合称百岁。