乐昌境域，周以前属扬州南地，春秋时属百粤地，战国时属楚，秦时属南海郡。汉武帝元鼎六年（西元前１１１年），平南粤，以曲江、浈阳、含洭隶属桂阳郡，郡隶荆州，乐昌属曲江县地。后汉置始兴（韶关）都尉，南朝宋辖曲江，乐昌境域仍隶始兴郡曲江县。宋泰豫元年（西元４７２年），改始兴为广兴，齐仍为始兴。《南齐书·地理志》记载，始兴郡领：“曲江、桂阳、仁化、阳山、令阶、含洭、灵溪、中宿、滇阳、始兴”１０县。灵溪县治即今乐昌长来镇灵口坝遗址，齐时已从曲江县地划出，乐昌旧志无载。梁置东衡州，废始兴郡。梁天监七年（５０８），其时灵溪县已废，分曲江县西北境与灵溪县合置梁化县。十七年（５１８），又将梁化县分置平石县。陈天嘉元年（５６０），复置东衡州。隋开皇九年（５８９），废郡改东衡州为韶州，十一年废，入广州。十二年废平石县入梁化县，十八年（５９８），改梁化为乐昌县（一说以乐石、昌山得名，一说以陈朝陈霸先孙女“乐昌”公主而得名），隶属韶州。北宋开宝五年（９７２），废仁化县入乐昌县，北宋咸平三年（１０００），复置仁化县。南宋干道二年（１１６６），分县西南境置乳源县，同时将县西南依化乡划归乳源县。元朝，改革政区建置，全国设行中书省（简称行省），乐昌隶属江西行省广东道韶州路。明、清，乐昌隶属韶州府，民国初废府制，乐昌县直属广东省。民国３年（１９１４），设岭南道，乐昌隶属岭南道。民国９年废道制，乐昌县先后隶属北江区善后公署，北江绥靖公署。民国２５年撤销绥靖公署，乐昌隶属广东第二区行政督察专员公署。

　　１９４９年１０月１９日，乐昌解放。１９５０年１月，广东省北江人民行政督察专员公署（北江专署）成立，乐昌县隶属北江专署。１９５２年１２月９日，广东粤北行政公署成立，乐昌隶属粤北行政公署。是年，原乳源县的梅花、秀水、云岩、三溪和老坪石镇、坪石镇、罗家渡的部分地区以及清源、三元、岐石、新安、茶园、柘洞、太平、亚婆寮、沙坪等乡并入乐昌县。１９５３年，土改工作结束后，清源、三元、岐石、新安、茶园、柘洞、太平、亚婆寮、沙坪等９个乡仍划归乳源县。１９５７年７月，韶边瑶族自治县成立。乐昌县的必背、王茶、桂坑、杨溪划归韶边瑶族自治县。１９５８年９月，乐昌县将韶边瑶族自治县和乳源县划入的桂头、瑶山、大山、沙坪以及本县等地组成：红旗、桂头、瑶山、廊田、坪石、黄圃、梅花、大山８个农村人民公社。１９６３年１０月，将大桥、桂头、游溪、必背、东坪等５个公社划归乳源瑶族自治县。从此，全县分为１６个公社，２个镇，１６２个大队。１９６４年增设三溪公社，全县为１７个公社２个镇，１６１个大队。１９７１年８月，五山公社中山大队划归仁化县。１９７７年增设罗家渡公社。１９７８年３月，增设两江公社，全县为１９个公社２个镇，１９７个大队。１９８３年１１月，全县１９个公社和２个镇，改设为１８个区公所和２个区级镇人民政府。１９８６年冬，撤销１８个区公所，设置１０个镇和１０个乡建制。１９９３年８月，全县设立镇级建制，取消乡级建制。１９９４年４月２８日，国务院批准乐昌撤县建市，乐昌成为韶关市属第一个县级市。２０００年之后，罗家渡、老坪石、河南三镇先后撤销并入梅花、坪石两镇，河南并入乐城镇，改为乐城街道办事处。至此，乐昌市辖１６个镇１个街道办事处，１９５个村民委员会，１９８５个村民小组。