在原始人群活动的地方，只要有河川湖海等水域，只要人类需要捞取水上动物为食，人们都能够各自创造出借以在水面上活动的工具。“人类的水上工具并非是由世界某一地区或某一部族独自发明、使用，然后由此及彼传播到其他地区或民族的。水上工具的诞生具有多元性”①。一般来说，先民的水上工具有桴具、筏子和船几种。

　　居住于南海北岸及近海岛屿上的先民们自古就会潜水游泳，江边河畔和浅海中的鱼类、贝类、藻类是他们祖祖辈辈的生活依靠，水上活动是他们生存的基本技能，而最早和最常见的水上浮具则可能是一段木头，一竿竹子，甚至水边脱落的树枝，正好被先民们用作早期水上工具。用石刀、石斧将树木、竹子砍倒，置于水中作为助人浮在水面上的工具，可能是许多部族长者给孩儿定下的必修课。在芦苇丛生的地方，人们会抱着一捆芦苇涉水。在那出产葫芦的地方，人们又会抱着葫芦涉水。

　　葫芦又称瓠、壶等，具有体轻浮力大的特点，是较好的浮具。中国古代文献中关于葫芦作浮水工具的记载很多。有学者解释，《易经·泰》中“包荒，用冯河，不遐遗。”这句卦词说：“包”是“匏”的假藉字，就是葫芦，“荒”是空虚的意思，“冯河”指涉水渡河。“包荒冯河”就是抱着空心葫芦渡河，“不遐遗”就是不至于沉没。《诗经》卷二《国风》中有：“匏有苦叶，济有深涉。”《国语》卷五《鲁语》下：“夫苦匏不材，与人共济而已。”《诗经》、《国语》二书在这里都是说一个意思：匏的味道苦涩不便食用，但能作为浮具供人渡水。《庄子》卷一《逍遥游：“今子有五石之匏，何不虑以为大樽，而浮于江湖。”同书注：“虑，犹结缀也，樽如酒器，缚之于身，浮于江湖。可以自渡，所谓腰舟。”《鹖冠子》：“中流失船，一壶千金，贵贱无常，时使物然。”说的是船在河中流毁坏，一只葫芦就抵千金。因为这时有一只葫芦的话就能保全性命。陆佃注：“壶，匏也，佩之可以济涉，南人谓之腰舟。”用葫芦渡河涉水，一直沿用到现在。在浙江省余姚河姆渡村原始群落遗址中曾经出土距今7000年前的葫芦及其葫芦种子。

　　还有一种浮具叫皮囊，其产生年代已不可考。宋代军队曾用作渡水工具。《武经总要》卷十一：“以浑脱羊皮吹气令满，系其空，束于腋下，人浮以渡。”现在都还有一些少数民族保留了这种渡水工具和渡水方式。云南纳西族人还有皮囊的象形文字：把皮囊写成球状，在水上浮动。有人解释说：“皮囊也，以革为囊，吹气其中，浮以渡江者。所谓革囊渡江者，即指此物，故画革囊充气之形。”皮囊是否也为南越先民所用尙无硏究。