随着科研人员的持续探索和武器装备的快速发展，两栖垂直登陆作战理论由此诞生。其核心要点为：两栖登陆部队从登陆舰的甲板上乘坐直升机，飞越敌人在滩头设立的坚固防线，在其后方降落后配合滩头强攻部队展开进攻。相比于运输机空投作战人员，直升机航线更低、灵活性更强，人员可伞降也可索降，空投空降更为隐蔽安全、灵活精准，更有利于达成作战目的；武装直升机还可直接发动对地攻击。
20世纪50年代初，美国海军开始验证两栖垂直登陆作战理论的可行性。科研人员将“西西里岛”号航母改装为登陆舰，在完全模拟战场条件下成功将美国海军陆战队运送上岸。随后，美军将7艘旧式航母改装为两栖攻击舰。
然而，改装旧式航母需要对原始结构进行大幅改动，且维护费用高，美军很快放弃这一改装模式，两栖攻击舰发展陷入停滞。
转机来自“苏伊士运河危机”——英国皇家海军2艘直升机航母在90分钟内向埃及塞得港投送了1个完整陆战营，以很小代价夺取塞得港，取得战斗胜利。
这时候，世界各国海军开始意识到两栖垂直登陆作战理论的重要性，纷纷加快研制两栖攻击舰的步伐。1961年，世界上第一艘两栖攻击舰“硫磺岛”号正式服役。随后几十年里，法国西北风级、英国“赫姆斯”号和“海洋”号两栖攻击舰也相继服役。
进入21世纪，世界各国进一步认识到“不能制海必为海制”的重要性，纷纷加强海上力量建设。由此，两栖攻击舰迎来又一波发展高潮，无论是自研还是采购，对于谋求制海制空权的国家来说，拥有两栖攻击舰更能彰显其海军的作战实力。
有“准航母”的别称，研制难度介于航母与传统战舰之间
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