立方体卫星是一种纳米卫星，纳米卫星属于小型卫星。一般认为，重量低于300公斤的卫星属于小型卫星。在小型卫星家族中，立方体卫星是由形状、大小和重量等标准化特征来界定的。
标准的立方体卫星“单元”被称为“1U”。1U立方体卫星是一个边长10厘米的立方体，质量可达1.33-1.5公斤。立方体卫星大小通常在1U到27U之间。
费思说，通过遵守非常具体的立方体卫星标准，任务成本得以降低——包括将立方体卫星运送并部署到太空的相关费用。
大多数立方体卫星都是作为商用现货加以生产的。这在一定程度上源于立方体卫星的标准化，这使得批量生产的元件和现成的零部件对于商业制造具有吸引力。
每颗卫星的造价约为130万美元，而制造传统卫星需要数亿美元。制造商根据快速创新基金的一份合同建造硬件，并将卫星有效载荷同搭载卫星的航天器进行整合。
导弹防御局的NTI项目负责人埃里克·科尔说：“利用商用立方体卫星技术领域快速进步的能力，以及商用小型发射服务提供商的日益增加，带来了一种前所未有的独特测试能力。”
总体结果是，立方体卫星的工程和开发成本低于定制的小型卫星。立方体卫星的有效载荷也享有来自商用立方体卫星技术的成本效益，但它们往往更适用于立方体卫星用户选择的任务。
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