中国是全球头号人口大国，占全世界的18%以上，同时也是全球第二大经济体，所占比重也在16%。因此一个自贸区是否包括中国，其份量是截然不同的。中国对全球经济一体化始终持积极推动的态度，例如率先启动了中国与东盟自贸区（10+1），全力推进中日韩自贸区谈判等。CPTPP中的7个成员国同时也是RCEP的成员国，在它们和包括中国在内的RCEP其他成员国的共同努力下，RCEP谈判终于在此前画上了句号。
作为CPTPP中最大的经济体，日本在看到RCEP的签署将给日本带来的巨大利益后，终于也改变了此前一直希望以此来平衡中国的姿态，转而明确表示希望中国加入，随即中国也予以积极回应，表示了加入该自贸区的真诚意愿。如果中国加入这一架构后，CPTPP的容量将出现成倍增长。而日本和中国在这一问题上的姿态明朗化，无疑将极大促进中日韩自贸区的早日建成。
中日韩三国的GDP占东亚的90%，中国和日本分别为全球第二大、第三大经济体，韩国也排名在第11位。与此同时，由于产品结构的互补性很强，三个国家又比邻而居，所以中日韩之间的经贸联系极为密切。日本和韩国分别为中国的第四大和第五大贸易伙伴，而中国分别是日本和韩国的头号贸易伙伴，日本与韩国则分别为对方的第三大贸易伙伴。中日韩三国建立自贸区对各自都极为有利，但由于日本始终在打小算盘，所以中日韩自贸区至今未能实现。
中日韩自贸区这一设想是2002年在三国领导人会议上提出的。按照这一设想，中日韩自贸区是一个由人口超过15亿的大市场。自贸区内关税和其他贸易限制将被取消，商品等物资流动更加顺畅，区内厂商往往可以降低生产成本，获得更大市场和收益，消费者则可获得价格更低的商品，中日韩三国的整体经济福利都会有所增加。2012年11月20日，在金边召开的东亚领导人系列会议期间，中日韩三国经贸部长举行会晤，宣布启动自贸区谈判。2013年3月中日韩自贸区第一轮谈判在韩国首尔举行。
中日韩自贸区自启动以来，已先后进行了16轮谈判。之所以如此旷日持久始终未能完成，与日本的态度相对消极不无关系。如上所述，日本一直担心在与中国共同加入而美国不参加的自贸区中会受到中国的主导，所以日本当年全力推动的是TPP谈判。在大功告成后不料特朗普宣布退出，这像使日本挨了一记闷棍。此后日本转而与欧盟谈判EPT（经济伙伴关系）建立自贸区，该协议已于2018年7月签署。即便在RCEP谈判中，日本也一直期待印度能共同加入，以便平衡中国的影响力。
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