1862年，荷兰眼科医生赫尔曼·斯内伦在巴黎举行的第二届国际眼科大会上，首创了第一张现代意义的视力表（称Snellen视力表），这是根据分视角原理制成的（正常情况下，人眼能分辨出两点间的最小距离所形成的视角为最小视角，即1分视角，也就是1度的六十分之一）。他将各种拉丁字母及阿拉伯数字置入5×5的网格内，每个视标为5分弧度，每个视标分解间隔1分弧度。通俗地说，就是每边宽度相当于5分视角，而每一笔划的粗细和开口的宽度相当于1分视角。同时，他还确立了视力检测的标准，如测量者与视力表的距离为20英尺（即6.1米）；又如视力表字体的大小，也是按视角原理制成的，大小不等依次排列，原表仅7行，后又增加了两行。这样一来，大大提升了视力表的准确性和规范性。由于分数表达的概念明确，直至今日英美等国仍旧有使用20／n记录视力情况的习惯，即分子是表示眼睛与视标的距离，一般为规定的检查距离20英尺；分母n是表示正常人（1.0视力）能看清该视标的最远距离，称为设计距离。
斯内伦发明的视力表仅是个开端，随后的100多年里，各国专家学者不断研发，视力表又经过了大大小小多次更迭。
法国眼科医生费迪南德·莫诺在1872年创建了第一个十进制视力表，其特点是那一行行大小不一的英文字母，每一行代表着一种不同的屈光度。“屈光度”这个词是莫诺发明的，直至今天仍在使用的一种视力测量单位，它是指测量人能够阅读的文本到所处位置的距离。这位富有开创性的眼科专家会要求患者自下而上阅读视力表，直到他们再不能区分那些字符为止。
Green视力表是1872年在伦敦举行的第四届国际眼科大会上出现的，其视标大小排列采用了几何级数增率的方式，即视标每三行增大一倍，共有14行，检查距离也是20英尺，这种视力表在欧美国家也有推崇者。
最为著名的是法国巴黎的眼科专家埃德蒙·兰多尔特在1888年发明的Landolt视力表（即C形视力表），又称兰氏环形视力表。兰氏环形视标是一个带缺口的环，形状类似于字母C，缺口的宽度是环形直径的五分之一，1909年第十一届国际眼科大会将其定为“标准环”。在大部分的视力检查中，缺口呈现于四个方位内，即上、下、左、右；有时还会再加入左上、左下、右上、右下共八个缺口位置。在距离C形环5米处观察，能识别缺口方向者，其视力为1.0。在日本及一些欧洲国家，多选用此表作为验光的标准视力表。在我国，C形视力表的使用领域较少，通常是被用来检测飞行员等对视力有高度职业要求的人员。 |
