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| 2012年8月，NASA的2架RQ-4无人机完成首次无人机加油编队测试，但未进行空中对接试验。（美国空军官网） |
美军早在2006年就已完成了无人化软管式空中加油测试，目前相关技术已较为成熟。软管式加油是较为常见的空中加油方式（中、俄、法等多国空军均掌握这一技术，美海军航空兵也多采用这一方式），但对飞行员的技术有很高要求。以有人战机为例，为完成空中加油对接，受油机飞行员必须将受油探管的尖端，保持在加油锥套的内套里，不能损坏锥套外套。美国国家航空航天局（NASA）试飞员迪克·埃尔斯介绍称，锥套在最后对接时，受油机会因气流变化产生不受控的随机摇摆，有经验的飞行员会通过人工操作来减少这些摆动。
对无人机来说，上述过程必须要自行完成，难度显然更大。据美国《空军》杂志2012年3月报道称，“在整个加油过程中，加油机的加油锥套和受油机的受油探管的对接精度，要达到厘米级。”无人自主化加油项目最初的试验是在地面进行。一架搭载光学跟踪装置的F-18试验机，在跑道上匀速尾随一辆带有锥套图板的皮卡车，以检验自主化系统的识别能力。
2006年，美空军的无人软管式空中加油技术已取得重大突破。一架经过改装的F-18试验机完全依靠自主系统，同一架有人加油机实现了首次自主对接。尽管飞行员仍需在座舱中监督整个过程，但并没有干预自主系统操作。F-18上搭载了可由GPS卫星辅助导引的惯性导航系统，可引导军机自动飞向装有系统接收机的加油机。当两机接近到一定距离后，F-18受油管上的光学追踪装置，就会自动寻找加油锥套，并引导战机继续靠近。该装置配有多台光学摄像机，可做出细微修正，能确保受油探管最终锁定锥套。针对上面提到的摇摆问题，自主化系统会以不同于有人机加油的方式解决。光学追踪装置会操纵F-18，逐渐跟上加油机锥套的摇摆节奏，直到两者形成同步运动后再完成对接。
在完成无人机与有人加油机的空中加油测试后，美军的下一步目标是实现无人机与无人机之间的编队空中加油。2012年1月，美空军与NASA租用一架有人驾驶的“海神”串联翼高空试验机与一架经过改装的RQ-4“全球鹰”无人侦察机完成了首次模拟无人机加油编队测试。当年8月，NASA又出动2架改装版的RQ-4无人机进行模拟编队加油，结果是成功进行了双机加油编队，但未进行加油对接试验。但NASA称相关试验已取得了成功，未来将进行后续测试。由此可预见，未来美海军MQ-25无人加油机的协同“服务”对象可能并不只局限于有人战机，很有可能还包括其他无人战机。
来源：参考消息网 |
