KF－21战斗机研发一波多折。虽然在研发独立性上做了妥协，但在项目主导权、自研还是外购战斗机等问题上，韩国没有退让。也正是这种务实做法，对KF－X项目的持续推进、KF－21战斗机的首飞起到关键作用。
2021年4月9日，KF－X首架原型机顺利下线，命名为“KF－21”。该机于去年7月首飞，预计2026年完成一系列试飞后定型生产，在2032年前制造至少120架，以满足韩印两军需要。
缺少关键核心技术，战斗机无奈降级为四代半
当KF－21原型机下线后，现实与梦想的差距也随即呈现在世人面前。外界对KF－21战斗机的质疑不限于战机自身性能，其研发的合理性也一度被打上了问号。该机没有内部弹舱，以机腹半埋方式搭载中距空空导弹，机翼和机身侧面也用来挂载其他外挂武器和光电吊舱。显然，这种布局具有较大雷达反射面积，与五代机要求相差甚远，只能勉强算是一架四代半战斗机。
事实上，在KF－X项目启动不久，韩国就意识到光靠本国航空工业无法研制出五代机。韩国不具备高性能航空发动机研发能力，因此从美国采购发动机成为项目顺利推进的关键。最终，韩国决定采用美国通用电气F414－GE－400K型涡扇发动机，为此还向美国采购了240台发动机和相应备件以供量产使用。
韩国航空工业曾表示掌握了实施项目所需的412项关键核心技术中的90%，剩下40余项关键核心技术还没有着落。但这未掌握或还不成熟的10%却直接导致KF－X项目从五代机降级为四代半。为此，韩国不得不另寻欧洲、以色列等国家的技术援助。有源相控阵雷达方面，通过引进以色列埃尔比特系统公司关键核心技术，由韩国一家防务公司制造出一款适用的雷达系统。光电瞄准吊舱、红外搜索与跟踪系统、红外／雷达干扰系统也在欧洲企业技术支持下研制成功。
不过，最关键的隐身问题却始终未能解决。虽然韩国加强了与瑞典萨博公司在隐身技术上的合作，但吸波材料研发、内部弹舱设计等方面并不成熟。韩国航空工业在无法“神似”的情况下只能无奈地先做到“形似”，通过采用S形进气道、复合材料机体、菱形截面设计等，设计了一个具有隐身战斗机外形但需要武器外挂的非隐身战斗机方案。 |
