无人作战作为现代战争的重要作战样式，其在第二次世界大战结束之后的发展演变经历了一个由简单到复杂、由低级到高级的过程，并且随着其在局部战争和武装冲突中的充分运用，目前仍在快速发展演变中。纵观无人作战的发展历史，可以分为四个明显不同而又相互联系的发展时期。
探索尝试时期
二战结束至20世纪80年代末为无人作战探索尝试时期。早在二战时期，现代意义的无人作战就已经出现。空中作战主要表现为，运用轰炸机改装的遥控炮弹飞机攻击陆上目标；陆上作战主要是，运用无线电遥控坦克和履带式爆破车摧毁坦克、坚固工事；水上作战主要表现为，运用无人艇以自杀方式攻击水面舰艇，以及运用无人扫雷艇实施滩头破障等。二战结束后，无人机、无人水面艇、无人潜航器等都得到一定发展。但由于技术限制，直至20世纪70年代末，无人装备都处于缓慢发展状态。当时的无人装备多是利用有人装备改装而来，作战功能相对比较单一，没有得到系统化发展。到了20世纪80年代后，无人系统的性能才得到提升，功用类型增多，为无人作战的进一步发展奠定了基础。
这一时期的无人作战行动，主要体现在越南战争以及第四次、第五次中东战争中。无人作战的运用以无人机作战为主，同时存在运用无人艇进行扫雷等行动。无人作战行动主要包括对地攻击和轰炸、侦察监视、佯动和欺骗、扫雷排爆等。比如，第四次和第五次中东战争中，以色列军队利用无人机作诱饵，进行佯动，欺骗对手防空火力开火，从而迫使对手暴露目标或消耗弹药，为有人战斗机实施攻击创造战机。
由于无人装备技术水平的限制，这一时期的无人作战行动规模小，发挥作用有限，仅仅能承担一些作战辅助任务，因而属于探索和尝试时期。但这一时期的无人作战行动为后来的无人作战提供了经验，同时也促进了反无人作战的发展。
规模扩大时期
20世纪90年代为无人作战规模扩大时期。无人作战开始被主要军事强国重视起来，无人装备无论在数量上还是规模上都有了较大发展。空中作战能力较以往有了很大变化，行动样式也更为多样，无人机除了执行侦察监视、诱骗干扰、电磁干扰、通信中继等任务以外，还承担起了战略空袭前对目标的轰炸引导指示、战场评估、气象探测和心理战。地面作战无人车和机器人在化学、生物及核辐射污染的土地上进行化验、消除、扫雷排爆时作用发挥明显。无人水面舰艇和无人潜航器的运用虽然相对较少，但在濒海地区的扫雷排爆、开辟航道中起到一定作用。伴随着高技术局部战争登上历史舞台，电子技术、信息技术、控制技术、隐身技术等高新技术引发无人装备和样式发生重大变化，作战上形成了陆海空天一体，各军兵种无人装备开始更多地运用于联合作战。
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