网际网路和数位技术的发展，给发达国家的出版业发展带来了无限商机，继网上书店形成发展高潮之后，按需印刷又成了另一初现的热点。
一、按需印刷的涵义与特征
按需印刷(Print on demand，简称POD)，有的国家，如德国，又称图书按需印刷(Books on Demand/Print on Demand,简称BOD)，是建立在数位式资讯远距离传输和数位元式资讯高密度存储的基础上，用电脑将数位化图书直接印制成印刷文本的技术。由于印刷速度奇快，日本的按需印刷系统最高可达一小时印制1万页的标准，美国的按需印刷系统从开印到裁页、折页、配页的平均时间为30秒钟，所以按需印刷又被称为“闪电印刷”、“即时印刷”等。
按需印刷并不是高级的复印技术，而是一种先进的数位、技术与原色(toner－based)印刷技术相结合的新型印刷工艺。其操作过程是将图书内容数位化后，利用电子档在专门的雷射印表机上高速印制书页，并由专用电脑完成折页、配页、装订等工序。
与传统的印刷技术相比，按需印刷具有以下几个主要特征：(1)按需印刷不需经过实物载体的转换，如从胶片到PS版，再从PS版到印刷品等，只需通过电脑终端检索出待印书的有关资料，并使其相互联接，使用数位化印刷设备便可直接印刷，省去了制版这一道费时又昂贵的工序；(2)使用按需印刷时，每一个印件的生产都可以是即时的，因此，它不仅能按照顾客所需印件的数量，即使只需一本，也能随时印刷，而且能按照顾客所需印件的时间随时开机印制；(3)按需印刷的产品内容可以根据顾客要求进行增减和重组，如读者可以选择自己满意的封面色彩、正文字体、字型大小大小等，因为POD采用数位印刷技术，在生产运作过程中没有一个固定的印版，数位印刷的“印版”，是存在电脑系统中的数位式整页版面，完全靠数位元式指令控制输出。输出什么不输出什么，顾客可以按照自己的需求通过“指令”进行调节。
按需印刷工艺的出现，不仅仅是推动了出版物生产技术的进步，而且是对整个出版业的发展都能产生深远影响，因此在出版业发展史上具有着划时代的意义。首先，它彻底地改变了传统的出版业运作流程，使先生产后推销的传统出版模式向先推销后印制生产的现代出版模式转变，有效地避免了出版物生产的盲目性。其次，它使各类出版发行机构的职能发生了根本性变化。出版机构的分工被打破，出版可直接面向读者销书，书店也可边卖边印图书。正如美国的帕修斯集团总裁麦克纽恩所说：“出版链条上各个环节的界限正在变得模糊。”随着个人直接出书的普遍增长，整个出版业的职能都将由以出版物生产组织为主向以出版物行销管理为重点的方向转移。再次，按需印刷能有效地缓解出版商的经济压力，使出版商更多地重视出版物的文化价值，由于按需印刷省去了价格昂贵的制版工序，因而大大降低了传统出版核算中必须分摊到每本书上的固定成本，使得一次印制一本图书也具有经济上的可行性，由此使大量的小印数图书也能面市，并且，长期困扰出版社的退货和库存积压问题也将不复存在，这样，各类出版业经营者的市场风险都大为降低。最后，按需印刷还能有效缓和图书市场的商品供求矛盾，它不仅能增加图书市场的有效供给，丰富图书市场的可供商品种类，较好地满足读者需求，而且能激发读者的个性化需求，剌激图书市场消费需求的普遍增长。除此之外，按需印刷工艺的普遍采用，对出版体制的改革、出版者观念的更新，以及出版业经营操 作方式的改进等等，都将产生重要的影响。
二、国外按需印刷发展的基本情况
近几年来，按需印刷在国外出版发行界已成为人们关注的焦点，但要形成像网上售书那样的热潮，则尚需时日。
美国是应用按需印刷技术的先行者之一。IBM公司于20世纪中期研制推出了按需印刷技术，最早是用来印制该公司自己的产品宣传目录、专案分析报告、用户手册等。该项技术推出后，立即受到了出版商与书商的青睐。美国最大的图书批发商英特拉姆公司于1997年创立了一家闪电印刷公司(Lightning Print)，最先使用IBM的按需印刷技术印制图书。一所学校急需50本已经脱销的著名教材，出版商找到了闪电印刷公司，这宗生意使该公司从此一发而不可收，并很快成为深受众多出版商欢迎的按需印刷商。目前，按需印刷在美国出版界的应用已较为普遍。其主要表现，一是各类出版机构，无论是出版商，还是批发商或零售商，都在积极地介入按需印刷技术的应用。鲍德斯连锁店总部已安装了按需印刷生产系统；巴诺连锁店和亚马逊网上书店则与批发商英特拉姆公司合作，通过闪电印刷公司共同推出按需印刷服务；批发商sprout公司开发的按需印刷系统，不仅满足自己的需要，还为兰登书屋、时代华纳、西蒙与舒斯特等大中型出版社提供服务。二是按需印刷的应用范围越来越宽广。不仅由早期的书目订单的印刷，发展到图书的印刷，而且印刷图书的品种也由开始的学术书扩展到众多的图书门类。据闪电公司的一项调查，在公司近期所收集到的3 600份按需印刷图书的订单中，加工品种涉及到22个门类。三是在出版物生产市场上，按需印刷所占比重也越来越大。1997年全美印刷企业中，能开展按需印刷业务的公司占8%，到2010年，将会增加到20%。据有关人士预测，按需印刷中彩色数位元印刷将会达到14%的年增长率，按需印刷市场的年销售额将会达到94亿美元，其中彩色印刷将达到39亿美元。
日本出版界1999年的热门话题也是按需印刷出版。1999年年中，日本140余家出版社和书店联合组成“电子书籍社团法人”，决定于1999年11月利用通讯卫星开始电子书籍的传送实验。为此，日本最大批发代理商之一的日贩和20家出版社合资5 000万日元成立了一个专门负责资料制作管理的公司，日贩的印刷服务公司又开发出一种即时印书的机器，利用这台机器可以把电脑里的资料列印出来，并且具有装订功能。无论印数多少，日贩印刷服务中心都能在4天之内完成全部印装过程。日本的另一大型的批发代理商东贩则与凸版印刷公司合资建立了“数码印刷服务中心”，以此为基地开展按需印刷服务。日本的一些大型零售书店，目前也开始纷纷安装设备，着手开展按需印刷服务，如纪伊国屋书店就已开设名为“电子屋”的专门学术书籍按需印刷服务机构。
德国出版界在其最大的图书配送公司之一的利博利(Libri)公司的带动下，也正在积极地向图书按需出版时代挺进。利博利研制的图书数位化生产项目于1999年6月在华盛顿第十届Computerword Smithsonian Award大赛中荣获图书生产类数位化BOD的奖项，之后，利博利将其获奖项目开始在德国积极实施，于1999年7月在汉堡正式开辟了一个新的网路服务专案BOD。不少大中型出版社和出版集团纷纷加盟，如知名出版社Dumont、BeLtz等，都利用利博利公司开发的技术实现他们无风险出版小批量印刷图书的愿望。最先接受按需印刷技术的德国大众出版社也表示：“时间就是金钱。我们目前正在不同的印刷厂寻找合作伙伴，谁可以为我们提供又快同时又经济的BOD技术，我们就与谁合作。我们准备今年年底(即2000年年底)或明年年初开始运用BOD正式投入生产。”(引自《中国图书商报》2000年6月6日第6版)。由此看来，在德国，按需印刷技术的推广普及，已为期不远。
法国按需印刷技术的发展，则以零点网上出版社(Oohoo)的崛起为标志。成立于1998年的零点网上出版社，不但是一家网上书店——读者可以通过其站点订购各出版社印刷出版的图书，而且是一个数位化出版资讯交流中心。它把已经出版的印刷版图书数位化，并编入书目上网，读者打开该出版社的网址，就可以看到图书的封面、目录和内容摘要等书目资讯，此外，该出版社还能开展网上出版与按需印刷业务。读者如果从书目资讯流览中发现了自己所需要的图书，便可当即订购数位化版本，几分钟以后便可以在自己的电脑上阅读整部图书，甚至可以把这本书输入一个笔记本大小的阅读器中，这种网路下载的图书价格低廉，不到印刷本价格的1/3，如果读者需要该书的印刷版，该出版社也能通过与网路相连的按需印刷设备，以非常快的速度将印刷成册的图书送到读者手中。
除上述国家之外，以色列、英国、义大利、西班牙、加拿大等国，也已在发展或正在积极筹画发展按需出版系统。以以色例为例，早在1995年，该国的InaLgo公司就已生产出第一台数位印刷机，目前该公司的数位印刷设备品种已达5类、3大系列，这无疑为该国按需印刷出版技术的发展创造了良好的条件。总之，在国外，按需印刷出版的发展，已出现方兴未艾之势。
三、国外按需印刷的发展给我们的启示
国外按需印刷技术的迅速发展决非偶然，而是资讯传输网路化发展的必然趋势。资讯传输网路化的发展直接催生了资讯处理的数位化，从而使图书印刷过程的数位化成为现实。在直接制版技术、桌面印刷技术等相继应用的基础上，出版印制环节又实现了各印制过程的数位化联接，使数位化链从原稿一直延伸到印版、印刷机甚至印刷品，从而实现了整个图书印制过程的完全数位化，导致了按需印刷系统的问世。从这一过程的简要回顾可以知道，处于数位化资讯处理技术发展前沿的按需印刷技术的出现，不仅彻底改变了传统图书印制的生产模式，对出版业全面进入数位化时代具有重要意义，而且为整个出版业与社会其他数位化系统、通讯网路系统相融合提供了重要途径，也为人类资讯资源的广泛交流与共用创造了良好的条件。
正是按需印刷技术发展所具有的这种非同寻常的产业意义与社会意义，才使得各国出版商与书商都争先恐后地加入按需印刷的行列。我国出版界也要积极行动起来，充分认识发展按需印刷系统的迫切性，在充分发挥现有引进国外的20多台数位印刷设备作用的同时，积极地研制自己的按需印刷设备，争取能在新世纪全球印刷业技术创新中使我国的印刷业能跃居世界先进行列，以免我们这个最先发明印刷术的国家，在加入WTO后仍然要遭遇将印刷业作为幼稚工业加以保护的尴尬。这是我们分析国外按需印刷的发展状况时，所受到的第一点启示。
启示之二，国外推动按需印刷发展的主要力量是出版业中间商 。透视各国按需印刷的发展过程，我们不难发现，几乎每一个国家按需印刷的先行者都是中间商，如德国的利博利公司、美国英特拉姆公司和斯普劳特公司、日本的日本图书贩 卖株式会社，等等。正是这些中间商积极地将印刷商所研制的数位印刷技术引进到图书印制中来，才使按需印刷得到推广应用。
中间商之所以能在按需印刷技术的推广中担当主要角色，是因为以下几个原因：其一，中间商因从事图书批发业务而需要编制大量的可供书目，书目资料库的建立为中间商打下了数位化资讯处理的基础，使其介入按需印刷具有良好的技术条件；其二，中间商的客户网路一头联接着众多的出版社，一头联接着众多的零售商，中间商所开发的新技术，能在自己所控制的网路内向众多的客户推荐使用，也就有效地降低了新技术应用的风险，这使中间商介入按需印刷具有明显的市场优势；其三，图书按需印刷技术的发展，必然带来图书流通业的革命，作为图书流通组织者与主导力量的中间商，如果不在这一技术创新领域抢得先机，在未来流通业的竞争中就会处于不利地位，这也促使中间商对按需印刷技术的应用迅速地作出反应。我国出版业的中间商，尤其是新华书店的发货店，也应该立即行动起来，率先通过采用按需印刷技术等方式，在积极为出版社与零售书店提供服务的同时，使自己真正成为我国出版物市场的枢纽与主导力量。
启示之三，按需印刷技术的推广，要积极稳妥，并结合我国出版业的具体实践逐步进行。我们在认识推行按需印刷技术重大意义的同时，也要看到目前普遍推广该项技术仍然存在着的一些突出矛盾。一是印制成本仍然很高。由于印制设备昂贵、投资大，所以采用按需印刷目前仍较小印数胶印的印制成本高出1～1.5倍。德国大众出版社的Helmut Von Berg先生算了一笔账：对一本平装书来说，胶印1万册的成本是每册1马克，印3 000册的成本是每册1.5马克，低于3 000册的成本是每册2.5马克，大众出版社准备以每册3马克的成本价采用按需印刷，而印刷商却要价每册6马克，高印制成本无疑成了按需印刷技术普遍推广的主要障碍。二是采用按需印刷技术进行彩色印刷时，印件不如胶印清晰，而彩色图书在全部出版品种中所占比重又越来越大，因此使按需印刷市场的充分开发受到了制约。三是按需印刷要以图书本身的数位化为前提，而目前全世界已实现数位化的图书仅4 000余种，还只占全部图书的极小比重，这也限制了按需印刷技术的普遍应用。
就我国出版业的实际情况而言，普遍推广按需印刷技术的困难将比国外出版业更多。首先，我国按需印刷的制作成本比传统印制成本的倍数比国外要高得多，国外用影印机复印一整本图书，其价格只有胶印成本的40%～50%，而我国目前影印机复印图书的成本价格至少是原书的3倍，照此推算，用按需印刷方式印制一本图书，其成本将至少在小胶印成本的6倍以上。如此高昂的成本价格，将使 我国若干年内在按需印刷市场的有效需求方面会严重不足。其次，作为我国出版物市场中间商的新华书店发货店，其数位化处理技术的基础非常薄弱，让其承担应用按需印刷技术的领头羊角色恐怕很难胜任，而由出版社与零售书店单独应用按需印刷技术，又会增大其应用的成本负担，且支撑的市场也有限。此外，我国图书的数位化进程比国外更慢，数位化图书品种极其有限，也使按需印刷技术的普遍推广缺少动力。
上述情况说明，在我国推广按需印刷技术需要一个循序渐进的过程，应根据不同地区出版业发展的需要，采用分批实施的策略。首先宜在新闻出版署1996年底确定的6个国家级出版资讯中心所在城市北京、上海、武汉、广州、渖阳、成都积极推广应用，待取得经验后再逐步向其他城市推广，最后再向其他地区普及。
（来源：《出版科学》，作者单位：武汉大学）
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