从来没有任何时代能够像现在这样缺少方向感，伴随着传统的混乱枯萎，整个20世纪的现代艺术是一个“宣言”的大杂烩，从后印象派到毕卡索到康定斯基到波洛克巫师一般的抽象表现主义，有500多个流派和宣言被制造出来。这在战后的美国尤其热闹，大量的“风格”以令人眼花缭乱的速度竞相炫耀：大色域抽象绘画、硬边抽象、法国新现实主义、波普、贫穷艺术，还有各种行为艺术、观念艺术……
文艺复兴时期的画匠们为了获得技巧必须花上十多年刻苦学习、实践，而现在，这在美国被认为丝毫没有必要，凭藉一个好点子好想法，初出茅庐的美院学生即可一夜成名。人们越来越搞不清楚如今的艺术究竟还有何种作为，所以有“艺术终结”的声音。
本书的作者丹托认为，现在艺术家的唯一作用是“研究艺术自身的本质”。“艺术邀请我们进行知性思考，不再是为了创造艺术的目的，而是为了从哲学上理解艺术是什么。”在传统的视觉艺术中，艺术总是和视觉审美相联系的，无论是印象派后印象派，立体主义野兽派超现实主义，都是在视觉上做文章，不断地通过作品的视觉穿透力和震撼力传达美术作品的艺术感觉。蒙克的《嚎叫》与毕卡索的《阿维农少女》对传统的突破，也是技法题材或者表现情感的突破，仍然是属于视觉艺术的范畴，美的震撼、丑的刺激、或者对于现代社会的感同身受，是现代艺术的价值。而近几十年的先锋艺术，或者后现代艺术，更多地表达了一种概念，一种哲学思考，杜尚等人不断地拷问“艺术自身的本质”，布里洛盒子是普通的盒子，但是摆放在博物馆里的盒子与普通盒子的意义有所不同，前者挑战了艺术的边界与范围。
摆在中国艺术家面前的尴尬是，当我们解脱意识形态束缚，走出来的时候，却发现所有的风格都已经被人家尝试完了，无论走什么新路子都是过时货。洋人们只给咱们留下了一点点他者的位置，如同1890年的欧洲艺术家看一个黑人制作祭祀和巫术的面具。艺术家们为了与世界对话，也在处心积虑地从事新的艺术，如某大师的装疯戏剧、后现代音乐、吃死婴的行为艺术，可惜抛却了我们的语境却不知所云，不妨用此来比喻：一个人凶狠地撕扯自己的头发，想把自己拽到空中高人一等。那种渴望和怒气的确汹涌着巨大的躁动，可惜缺乏脚踏实地的思考。丹托的书也许能让我们多一些思考。
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